在新四軍歷史上，彭雪楓將軍的犧牲無疑是一個重大損失，那么在彭雪楓壯烈犧牲之后，是誰臨危受命挑起了領導新四軍第四師的重任呢？

他就是能征善戰、軍政兼優、于1955年成為開國上將的張愛萍將軍。

1944年8月，新四軍第四師根據黨中央的命令，從蘇北抗日根據地向西挺進，打通津浦線，收復在皖南事變后撤出的淮北地區，以求建立與蘇北為一體的豫皖蘇抗日根據地。

正當全師上下士氣高漲、期待大展拳腳之時，卻傳來一個非常不幸的消息——9月11日，在河南夏邑八里莊戰斗中，年僅37歲的第四師師長彭雪楓不幸被流彈擊中壯烈犧牲。這也是整個抗戰時期新四軍犧牲的最高級別的將領。

彭雪楓犧牲后，中央軍委迅即于9月13日決定由時為第三師副師長的張愛萍臨危受命，調任第四師師長，同時為了穩定軍心，要求對彭雪楓犧牲的消息予以保密。

據護送彭雪楓遺體去鐵路東的師部人員岳綱瑚回憶，當時正值西進戰斗剛剛打響，已知情的第四師干部戰士心情都十分沉重，情緒上也受到很大影響。戰場痛失主帥，對于整個部隊來說無疑是一大挫折，雖說來了新帥，但到底形勢會怎么發展，誰心里都沒有底。

張愛萍將軍在第四師干部戰士的期盼中很快就到任了。他立即深入部隊了解情況，掌握部隊思想動態后，于9月中旬召開了縣團以上干部會議。

張愛萍將軍當時才34歲，卻已經是一位具有非凡軍事和政治智慧的優秀指揮員。他在會上傳達了黨中央關于繼續西進的作戰方針，同時響亮明確地提出“復仇反攻”的口號，明確西進也是反攻，是為彭師長報仇，是向兇惡的日偽頑軍討還血債，解救豫皖蘇人民于苦難之中。

這一口號的提出，大大鼓舞了第四師干部戰士的斗志，一掃當時部隊中的種種不良情緒，統一了全師指戰員的思想，為部隊的前進指明了行動方向。

第四師隨即在張愛萍師長的指揮下于1944年10月間展開全面反攻，至1945年1月，相繼實施了永北反擊戰和淮上反擊戰，鞏固了交通線，使路西地區的新四軍部隊站穩了腳跟。

1945年2月，黨中央公開了彭雪楓犧牲的消息，并在延安和第四師駐地大王莊召開了公祭大會，悼念彭雪楓師長。在會上，軍委領導將“為彭雪楓復仇”這一口號正式提出。

緊接著，第四師又在張愛萍指揮下發起了關帝廟戰斗、長直溝戰斗等一系列營以上規模的戰斗，于1945年5月發起了由一個旅、兩個團、8個縣總隊共13000兵力參加的宿南戰役。直至7月間，連續9個月的反攻之戰才告一段落。

據統計，在這次反攻行動中，共斃、傷、俘日偽軍和頑軍4.9萬多人，解放了20多座城鎮和8個縣，豫皖蘇根據地得以鞏固和擴大。

同時，第四師主力部隊也擴編了一個獨立旅和兩個團，還組建了一大批地方武裝，為以后淮海戰役的勝利打下了堅實的基礎。

在彭雪楓將軍犧牲、第四師士氣嚴重受損的危難時刻，張愛萍將軍臨危受命，挑起了領導第四師的重任。在此期間，他處亂不驚，以其卓越的革命家、軍事家、政治家的雄才偉略和豐富的斗爭經驗，帶領四師從挫折中走向大發展的坦途，表現出忠于祖國、忠于黨、壓倒一切敵人的偉大氣魄和前仆后繼的革命精神，為堅持抗戰、保衛邊區、擴大戰果作出了重大貢獻，在新四軍和抗戰歷史上寫下了濃墨重彩的一筆。