IT之家 9 月 3 日消息，歐洲航天局（ESA）正籌備一項特殊觀測任務 —— 從太陽系內可能的最佳觀測點，對星際彗星 3I / 阿特拉斯（3I / Atlas）展開研究。

2025 年 7 月 1 日，天文學家在太陽系內發現了這顆罕見的星際天體，立即引發了外界對這位“神秘訪客”的研究熱潮。該天體隨后被命名為 3I / 阿特拉斯彗星，其中“3I”代表“第三顆星際天體”，同時它還擁有另一個編號 C / 2025 N1（ATLAS）。

研究發現，火星或將成為觀測這顆彗星的最佳位置，而非地球。3I / 阿特拉斯與火星的最近距離約為 3000 萬公里，而與地球的最近距離則達 2.7 億公里。這意味著，環繞火星運行的探測器將成為此次觀測的關鍵力量。

歐洲航天局火星軌道探測器項目科學家科林?弗蘭克?威爾遜證實，該機構正準備在這顆星際天體穿越太陽系期間，嘗試對其進行觀測。

“我們可以確認，計劃在 3I / 阿特拉斯接近火星最近點前后對其展開觀測，”威爾遜表示，“預計這一近距離接觸將發生在 2025 年 10 月 3 日。當天，這顆天體與火星的距離仍將約有 3000 萬公里。”

歐洲航天局將動用“火星快車”號（Mars Express）和“火星微量氣體軌道器”（ExoMars Trace Gas Orbiter，簡稱 TGO）兩臺探測器執行觀測任務。

“我們將嘗試利用‘火星快車’號上的高分辨率立體相機（HRSC），以及‘火星微量氣體軌道器’上的彩色立體表面成像系統（CaSSIS）獲取這顆天體的圖像，”威爾遜解釋道。

盡管這顆彗星距離較遠，無法進行真正近距離的觀測，但如果 3I / 阿特拉斯亮度足夠，高分辨率立體相機或能判斷其外形 —— 是呈長條形、球形還是不規則形狀。人類發現的第一顆星際天體“奧陌陌”（1I/‘Oumuamua）外形異常修長，更接近小行星；而第二顆星際天體“鮑里索夫”（2I / Borisov）則更符合典型彗星的特征。與此同時，彩色立體表面成像系統可幫助研究人員分析 3I / 阿特拉斯的揮發性物質活動及其構成成分。

“我們還計劃利用‘火星微量氣體軌道器’的 NOMAD 光譜儀，以及‘火星快車’號的 OMEGA 光譜儀和 SPICAM 光譜儀，測量這顆天體的光譜，”威爾遜補充道。

若 3I / 阿特拉斯進入活躍狀態，這些載荷或能探測到其彗發（彗發是由彗核揮發性物質蒸發形成的云霧狀結構，包裹在彗核外層，主要由氣體和塵埃組成）中水蒸氣、有機物等分子的特征信號。“不過，我們對信號亮度能否達到光譜分析所需水平，并不抱過高期望，”威爾遜坦言。

火星周邊還有其他探測器也可被調用，抓住此次 3I / 阿特拉斯近距離掠過的觀測機會，其中包括美國國家航空航天局（NASA）服役多年的“火星大氣與揮發物演化”探測器（MAVEN）和“火星勘測軌道飛行器”（MRO）。中國的“天問一號”軌道器也具備觀測能力，其搭載的高分辨率相機性能可與“火星勘測軌道飛行器”的相機媲美。

除火星探測器外，探測火星以外天體的航天器也有望觀測到 3I / 阿特拉斯。例如，歐洲航天局于 2023 年 4 月發射的“木星冰衛星探測器”（JUICE）就計劃參與觀測，該探測器預計于 2031 年 7 月抵達木星系統。

“‘木星冰衛星探測器’也在規劃觀測任務，”歐洲航天局太陽系部門負責人約恩?赫爾伯特向 Space.com 透露，“受探測器熱控限制，觀測窗口期僅為今年 11 月的一段時間，屆時計劃啟用 4 臺儀器。”

此外，由 T. 馬歇爾?尤班克斯等人提交的一篇論文指出，在 3I / 阿特拉斯抵達近日點（即與太陽距離最近的點）之后，包括“歐羅巴快船”探測器（Europa Clipper）、“赫拉”探測器（Hera），甚至更遠距離的“露西”探測器（Lucy）在內的多臺航天器，或能穿越這顆彗星的彗尾。

據IT之家了解，歐洲航天局曾考慮動用“赫拉”探測器觀測 3I / 阿特拉斯。該探測器于去年 10 月發射，原定任務是探測“迪迪莫斯”（Didymos）雙星小行星，研究美國國家航空航天局“雙小行星重定向測試”（DART）任務的后續影響。但最終因“赫拉”所處位置觀測到的彗星亮度過暗、光照條件不佳，這一計劃未能實施。

在更靠近地球的區域，美國國家航空航天局的“詹姆斯?韋伯”空間望遠鏡（JWST）近期首次將觀測目標對準 3I / 阿特拉斯，并獲得了超出預期的觀測結果。