IT之家 7 月 22 日消息，在北極地區(qū)進(jìn)行的一次重要測(cè)試中，為歐洲“外星生命探測(cè)火星任務(wù)”（ExoMars）研制的巨型降落傘系統(tǒng)圓滿完成了一次高空墜落試驗(yàn)，標(biāo)志著這一屢經(jīng)波折的任務(wù)向前邁出關(guān)鍵一步。

此次測(cè)試在瑞典基律納的埃斯蘭奇太空中心（Esrange Space Center）進(jìn)行，一個(gè)模擬著陸艙由高空氣球送至 30 公里高空后釋放，在經(jīng)歷約 20 秒自由下落之后，主降落傘系統(tǒng)按程序依次展開。該系統(tǒng)由兩級(jí)降落傘組成：第一級(jí)直徑 15 米，第二級(jí)則達(dá)到驚人的 35 米，是迄今為止為登陸火星所設(shè)計(jì)的最大降落傘，由歐洲航天局（ESA）確認(rèn)為史上最大規(guī)模的地外行星著陸減速裝置。

這套系統(tǒng)未來(lái)將用于搭載重達(dá) 310 公斤的“羅莎琳德?富蘭克林號(hào)”火星車，在 2028 年安全降落在火星表面，開啟其尋找火星生命痕跡的科學(xué)使命 —— 這項(xiàng)任務(wù)此前因政治變故和技術(shù)挑戰(zhàn)一再推遲。

事實(shí)上，該降落傘系統(tǒng)的研發(fā)之路充滿坎坷。在過去多次測(cè)試中曾出現(xiàn)破裂和展開失敗等問題。盡管在 2022 年原定發(fā)射前已基本通過驗(yàn)證，但由于俄烏戰(zhàn)爭(zhēng)導(dǎo)致歐俄合作全面終止，任務(wù)隨即被暫停。此前俄羅斯負(fù)責(zé)提供著陸平臺(tái)及相關(guān)技術(shù)組件，此后 ESA 決定自主重建整個(gè)著陸系統(tǒng)。

自合作中斷以來(lái)，降落傘一直封存待用。此次測(cè)試的重要目的之一，正是確認(rèn)這些設(shè)備在長(zhǎng)期儲(chǔ)存后仍保持良好性能。“我們開展這次測(cè)試是為了驗(yàn)證我們是否真正做好了登陸火星的準(zhǔn)備，同時(shí)檢查降落傘在長(zhǎng)時(shí)間存放后是否仍能如預(yù)期工作。”歐洲航天局 ExoMars 進(jìn)入、下降與著陸模塊系統(tǒng)工程師盧卡?費(fèi)拉辛納（Luca Ferracina）表示。

為了還原火星環(huán)境下的著陸條件，工程師們精心調(diào)整了測(cè)試參數(shù)。雖然地球平流層大氣密度遠(yuǎn)高于火星（IT之家注：火星大氣密度僅為地球的 1% 左右），但團(tuán)隊(duì)通過精確控制下落速度與開傘時(shí)機(jī)，成功復(fù)現(xiàn)了火星著陸時(shí)的真實(shí)受力環(huán)境。“本次測(cè)試中的速度與低氣壓組合，與降落傘在火星上實(shí)際經(jīng)歷的情況完全一致。”費(fèi)拉辛納強(qiáng)調(diào)。

據(jù)透露，在真正的火星著陸過程中，探測(cè)器將以高達(dá)每小時(shí) 21,000 公里的速度沖入火星稀薄大氣，依靠空氣阻力自然減速至約每小時(shí) 1,600 公里后，第一級(jí)降落傘才會(huì)打開。而在本次試驗(yàn)中，模擬艙體在短暫自由下落后的速度正與此相當(dāng)，充分驗(yàn)證了系統(tǒng)的可靠性。

今年早些時(shí)候，ESA 已與歐洲航空巨頭空中客車公司簽署了價(jià)值 1.94 億美元（現(xiàn)匯率約合 13.94 億元人民幣）的合同，委托其建造全新的歐洲版著陸平臺(tái)。與此同時(shí)，任務(wù)的資金前景也迎來(lái)轉(zhuǎn)機(jī)。盡管美國(guó)特朗普政府在今年 5 月發(fā)布的 NASA 預(yù)算草案中取消了對(duì) ExoMars 項(xiàng)目的數(shù)億美元資助，引發(fā)任務(wù)再度延期的擔(dān)憂，但美國(guó)參議院撥款委員會(huì)于 7 月 18 日發(fā)布的報(bào)告明確反對(duì)這一削減計(jì)劃，意味著相關(guān)資金支持有望得以保留。

目前，ESA 正密切關(guān)注美國(guó)國(guó)會(huì)的后續(xù)動(dòng)向。畢竟，若美方最終撤資，這一本就命運(yùn)多舛的任務(wù)或?qū)⒚媾R進(jìn)一步延遲。

“我們很高興地確認(rèn)，我們現(xiàn)在擁有一套能夠在火星上正常工作的降落傘設(shè)計(jì) —— 這是一個(gè)雄心勃勃的系統(tǒng)，配備了人類有史以來(lái)飛出地球之外的最大降落傘。”費(fèi)拉辛納說(shuō)。