近日，天文學家觀測到來自星際空間的天體3I/ATLAS正在高速穿過太陽系，這是迄今為止人類發現的第三個“星際訪客”。據英國廣播公司（BBC）7月17日報道，位于美國夏威夷的雙子座天文臺拍攝到這顆星際天體的新圖像，揭示了圍繞其冰核的氣體和塵埃云。

美國夏威夷大學天文研究所行星天文學家凱倫·米奇（Karen Meech）領導的研究團隊，使用雙子座天文臺的多天體攝譜儀（GMOS-N）捕捉到這一圖像，它表明，這顆來自太陽系之外的彗星擁有致密的彗發。

美國國家科學基金會國際雙子座天文臺項目主任馬丁·斯蒂爾（Martin Still）在一份聲明中表示：“雙子座天文臺的高靈敏度和靈活的觀測調度能力，幫助我們初步識別這一星際訪客的關鍵特征。該天體在太陽光中變熱的過程中，我們期待能獲得大量新數據和見解。”

3I/ATLAS的新圖像 國際雙子座天文臺

當地時間7月1日，位于智利里奧烏爾塔多、由美國國家航空航天局（NASA）資助的小行星撞擊地球最后預警系統（ATLAS）望遠鏡首次報告發現一顆來自星際空間的彗星，它最初被標記為物體A11pl3Z，隨后被正式命名為3I/ATLAS或C/2025 N1（ATLAS）。

BBC稱，科學家計算這顆彗星的軌道后發現，3I/ATLAS的軌道偏心率為6.2，這表明它來自太陽系之外。軌道偏心率為0意味著完美的圓形軌道，偏心率接近1是一個拉長的橢圓形。偏心率大于1則意味著天體的運行軌道為雙曲線，不圍繞太陽運行。

3I/ATLAS正以每秒超過60公里的速度穿過太陽系，它最終將離開太陽系，再次進入星際空間。目前，天文學家對這個“星際訪客”知之甚少，尚未確定其體積，但一些科學家推測其直徑可能在20公里左右。從當前的觀測信息來看，3I/ATLAS表現出彗星的特征。

英國牛津大學天文學家馬修·霍普金斯（Matthew Hopkins）領導的研究團隊近日發表論文稱，3I/ATLAS可能是一個比太陽系更加古老的天體。霍普金斯對BBC表示，從該天體的速度來看，它可能來自銀河系厚盤，這一結構內聚集著更加古老的恒星。

這項研究的參與者、牛津大學天體物理學家克里斯·林托特（Chris Lintott）稱：“我們認為，這顆彗星比太陽系更加古老的可能性有三分之二，它可能一直在星際空間中漂流。”

霍普金斯的研究小組認為，由于3I/ATLAS可能圍繞一顆更加古老的恒星形成，它可能由大量水冰組成。

這是迄今為止人類第三次發現進入太陽系的星際物體。在此之前，天文學家觀測到的“星際訪客”只有2017年的1I/2017 U1奧陌陌（Oumuamua）和2019年的2I/鮑里索夫（2I/Borisov）。不過，期刊《自然》網站指出，人類實際上可能還遺漏了一些星際天體。

截至當前，3I/ATLAS位于木星軌道，距離地球約4.65億公里，距離太陽6億公里。天文學家估計，3I/ATLAS將在今年10月30日左右到達距離太陽約2.1億公里的近日點。這個“星際訪客”將在今年12月到達距離地球最近處，相距約2.7億公里，不會對地球構成任何威脅。

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