文｜半導體產業縱橫

這家名為Merge Labs的新創公司正在以8.5億美元的估值進行新一輪融資。

OpenAI及其聯合創始人薩姆·奧特曼（Sam Altman）正準備支持一家旨在連接人腦與計算機的公司，該公司將與埃隆·馬斯克（Elon Musk）的Neuralink展開競爭，這加劇了兩位億萬富翁企業家之間的對立。

據三位直接了解該計劃的人士透露，這家名為Merge Labs的新創公司正在以8.5億美元的估值進行新一輪融資，預計大部分新資本將來自OpenAI的風險投資團隊。

其中兩位知情人士表示，奧特曼鼓勵了這筆投資，并將與亞歷克斯·布拉尼亞（Alex Blania）一同啟動該項目。布拉尼亞負責運營World項目，這是一個由奧特曼支持的虹膜掃描數字身份項目。

他們補充道，奧特曼將作為聯合創始人，但不會在新項目中擔任日常管理角色。

Merge是眾多尋求利用人工智能最新進展來構建更實用腦機接口的新興公司之一。

其公司名稱來源于硅谷許多人所說的"融合"（the merge）時刻，即人類與機器相結合的瞬間。

奧特曼曾在2017年就此主題發表過一篇長篇博客文章，推測這一時刻最早可能在2025年到來。今年，他在另一篇博客文章中表示，得益于近期的技術進步，我們可能很快就會擁有"高帶寬腦機接口"。

該公司計劃從OpenAI及其他投資者處融資2.5億美元，不過相關談判尚處于早期階段。奧特曼本人不會進行個人投資。

這家新創公司將與馬斯克在2016年創立的Neuralink直接競爭，后者致力于將大腦直接連接到計算機。

馬斯克和奧特曼曾共同創立OpenAI，但馬斯克在2018年因與奧特曼發生沖突而離開董事會，此后兩人在追求人工智能的道路上成為激烈的競爭對手。

馬斯克于2023年創辦了自己的AI初創公司xAI，并一直試圖在法庭上阻止OpenAI從非營利組織轉型。OpenAI初創時的大部分初始資本由馬斯克捐贈。

Neuralink目前在所謂的腦機接口公司中處于領先地位，而Precision Neuroscience和Synchron等一批初創公司也正奮力追趕。

今年早些時候，Neuralink以90億美元的估值籌集了6.5億美元，其投資者包括紅杉資本（Sequoia Capital）、Thrive Capital和Vy Capital。奧特曼此前也曾投資過Neuralink。

大腦植入物是一項有數十年歷史的技術，但近期人工智能以及用于收集大腦信號的電子元件的飛躍發展，為其變得更具實用性提供了前景。

奧特曼還支持了其他一些與ChatGPT制造商OpenAI（估值3000億美元）相鄰市場的公司。除了共同創立World項目外，他還投資了核裂變集團Oklo和核聚變項目Helion。

近期，Neuralink表示，將在英國啟動一項臨床研究，測試其芯片如何幫助重度癱瘓患者用意念控制數字和物理工具。

該公司在X上的一篇帖子中表示，正與倫敦大學學院醫院信托基金和紐卡斯爾醫院合作開展這項研究。

Neuralink表示，因脊髓損傷和肌萎縮側索硬化癥 (ALS) 等神經系統疾病而癱瘓的患者有資格參與這項研究。

據該公司稱，目前有五名重度癱瘓患者正在使用其設備，通過意念控制數字和物理工具。

美國政府臨床試驗登記平臺ClinicalTrials.gov顯示， Neuralink正與加州及西班牙的研究機構展開合作，進行一項研究視覺假體的臨床試驗。

據悉，這項研究由加州大學圣巴巴拉分校贊助。具體而言，該項目旨在"解決智能仿生眼研發中的關鍵科學問題"。研究人員表示，這款融合人工智能技術的設備將幫助視障人士實現人臉識別、戶外導航及文字閱讀等功能。

就在近日，Neuralink向投資者展示的一份文件顯示，到2030年公司將正式推出Blindsight盲視芯片，每年的手術量將擴大到10000例，年收入超過5億美元。

目前Neuralink在試驗中的具體角色尚未明確。研究描述顯示，該試驗目前僅通過邀請招募患者，并將"在條件成熟時"引入Neuralink的患者數據。此次合作代表了腦機接口技術應用的潛在進步，同時也標志著Neuralink臨床研究活動的顯著擴展。

事實上，幫助盲人恢復視覺（盲視，Blindsight）已是Neuralink近三年產品路線圖中一大重點。公司計劃聚焦視覺重建，通過高通道電極刺激視覺皮層，并于2026年實現黑白輪廓感知，形成初步視覺。在更遙遠的未來，這項技術或將與VR/AR功能融合，從而構建更為全面的數字視覺。

一系列案例已經證明，越來越多的腦機接口正在與外部設備聯用。今年6月，全球第三位接受Neuralink腦機接口植入的患者，在漸凍癥惡化前錄下了自己大量的音視頻素材。隨后，其與團隊一同使用xAI的人工智能應用Grok，結合其個人語音訓練了一套AI模型。該模型能夠補全其語句，并用他本人的聲音實現對話。

對于Neuralink來說，探索腦機接口與AI的深度融合是公司的終極目標。馬斯克曾表示，有了Neuralink，每個人類都可以用意念操控一臺特斯拉擎天柱機器人，即人形機器人將跳過復雜的動作編程階段，直接接收人腦的原始指令，實現真正的"身隨念動"。