IT之家 7 月 9 日消息，美國國家航空航天局（NASA）將火星珍貴樣本帶回地球的計劃近年來屢遭挫折，成本飆升、預算受限，項目前景一度黯淡。然而，一項新的低成本任務架構提案，或許將為這一備受矚目的“火星樣本返回任務”（Mars Sample Return, MSR）帶來一線生機。

自 2021 年“毅力號”火星車登陸火星以來，它已在火星表面采集了多種具有科學價值的巖石和土壤樣本，等待未來的任務將其帶回地球。然而，獨立評估顯示，整個 MSR 項目的成本可能高達 110 億美元（IT之家注：現匯率約合 789.82 億元人民幣），令其在特朗普政府提出的 2026 年預算案中面臨被取消的風險。

為挽救這一項目，航空航天巨頭洛克希德?馬丁公司近日提出了一項簡化版任務方案，旨在以更低的成本完成樣本返回任務。該公司曾參與建造 NASA 發射的 22 個火星探測器中的 11 個，擁有豐富的火星任務經驗。

根據洛克希德?馬丁 6 月 26 日發布的聲明，該公司提出的方案將以“固定總價”方式執行，整個任務成本控制在 30 億美元（現匯率約合 215.4 億元人民幣）以內。相比之下，目前 NASA 對該任務的估算成本為 70 億美元（現匯率約合 502.61 億元人民幣）。

“我們的目標是在管理風險的同時，利用現有設計并簡化主要航天器和系統的操作流程，從而顯著降低任務總成本，”聲明中寫道。

該方案將使用體積更小的著陸器、更小的火星上升飛行器和更小的地球再入系統。著陸器的設計將借鑒 NASA 于 2018 年成功登陸火星的“洞察號”探測器，利用其成熟的技術平臺，減少研發風險和成本。

洛克希德?馬丁還強調，該公司曾負責設計和制造 NASA 全部三次機器人樣本返回任務的航天器和返回艙，包括 2023 年成功將貝努小行星樣本帶回地球的 OSIRIS-REx 任務。

“通過采用商業化的方法，聚焦關鍵需求，利用已有、經過飛行驗證的技術，僅在必要時進行新設計，我們不僅可以帶回揭示火星奧秘的樣本，還能為未來登陸火星的宇航員奠定基礎，”聲明中表示。

值得注意的是，洛克希德?馬丁并非唯一提出替代方案的企業。去年，私營航天公司 Rocket Lab 也向 NASA 提交了自己的低成本任務構想，響應 NASA 提出的以更快、更廉價的方式將珍貴樣本帶回地球的號召。

與此同時，中國也在積極推進火星樣本返回任務。“天問三號”任務計劃于 2028 年底發射，若成功，將有望首次將火星樣本帶回地球。這些樣本可能包含地外生命存在的證據，具有極高的科學價值。

根據特朗普政府的預算提案，未來美國可能將更多資源投入到載人火星任務中，尤其是借助 SpaceX 正在開發的“星艦”重型火箭。雖然載人登陸火星的技術挑戰更大，但一旦實現，也將為人類帶來前所未有的火星樣本和科學發現。