2025年3月13日，火星杰澤羅隕石坑邊緣，一個(gè)火星日的午后。NASA毅力號火星車緩緩調(diào)整機(jī)械臂，對準(zhǔn)一塊與環(huán)境格格不入的巖石。

這塊被命名為“圣保羅灣”（St. Pauls Bay）的怪石位于杰澤羅隕石坑邊緣的“女巫榛子山”區(qū)域。

在超過101米長的層狀露頭中，它像一位不速之客般突兀地存在著，每一層巖石本應(yīng)如書頁般記錄火星歷史，而它卻帶來了一個(gè)難解的謎題。

“圣保羅灣”的獨(dú)特結(jié)構(gòu)在火星紅褐色背景中顯得格外刺眼。

首先是，密集分布，數(shù)百個(gè)直徑僅幾毫米的深灰色球體覆蓋巖石表面，如同被精心鑲嵌的怪異珠寶。

第二，形態(tài)異常，部分球體被拉長成橢圓狀，仿佛遭受過無形力量的擠壓；更令人不安的是，一些球體表面清晰可見圓形孔洞，如同生命體孵化后的殘殼。

最后，成分獨(dú)特，初步光譜分析顯示小球成分與周圍巖石存在明顯差異，表明它們并非原地形成。

當(dāng)高分辨率圖像傳回地球，科學(xué)團(tuán)隊(duì)瞬間爆發(fā)激烈爭論。“這讓我聯(lián)想到地球上海龜孵化后的沙灘巢穴，”一位行星生物學(xué)家在會議中坦言，“但我們必須警惕火星給我們設(shè)下的視覺陷阱。”

杰澤羅隕石坑被選為毅力號的探測目標(biāo)絕非偶然。數(shù)十億年前，這里曾是一片波光粼粼的湖泊，河流在此形成富饒的三角洲。

在地球上，此類環(huán)境恰恰是生命誕生的搖籃。2021年2月著陸以來，毅力號系統(tǒng)性地探索這片古老湖床，鉆取巖石樣本，搜尋可能存在的微生物化石。

隕石坑邊緣更是地質(zhì)學(xué)的寶藏。2024年底，毅力號完成了一場史詩般的攀登——它以高達(dá)20度的傾角征服500米垂直高度，抵達(dá)隕石坑北緣的“瞭望山”。

這一壯舉使它能直接研究39億年前小行星撞擊拋射出的火星深層地殼物質(zhì)，這些巖石可能保存著太陽系最古老的歷史記錄。而“圣保羅灣”正是在這次歷史性任務(wù)中被發(fā)現(xiàn)的。

面對公眾對“外星卵”的狂熱猜測，科學(xué)家提出了嚴(yán)謹(jǐn)?shù)牡刭|(zhì)學(xué)假說。

最主流的理論認(rèn)為這些小球是遠(yuǎn)古地下水活動的產(chǎn)物。當(dāng)富含礦物的水流經(jīng)巖石縫隙，化學(xué)環(huán)境變化導(dǎo)致礦物質(zhì)圍繞某個(gè)核心（如礦物顆粒）沉淀生長，形成球狀結(jié)核。

類似結(jié)構(gòu)在地球沉積巖中廣泛存在，機(jī)遇號和好奇號火星車此前也發(fā)現(xiàn)過結(jié)核證據(jù)。去年毅力號發(fā)現(xiàn)的“爆米花狀巖石”就是水巖相互作用的典型產(chǎn)物。

另一種觀點(diǎn)指向火山活動。火山噴發(fā)時(shí)，熾熱巖漿被噴射到空中形成熔融液滴，在火星稀薄大氣中快速冷卻凝固。

表面張力使液滴自然收縮為球體，最終降落在巖石表面。這一過程類似于地球上的火山玻璃珠（火山淚）形成。

還有一種說法是，天體撞擊說。小天體以超高速撞擊火星表面時(shí)，釋放的能量足以汽化巖石。

隨著汽化云膨脹冷卻，物質(zhì)重新凝結(jié)為微小球體散落地面。這些“撞擊球粒”可能被水流搬運(yùn)聚集，最終形成“圣保羅灣”的密集球體層。

至于那些引發(fā)遐想的孔洞，科學(xué)家解釋可能是礦物結(jié)晶過程中氣體逸出的通道，或是數(shù)十億年風(fēng)化作用的結(jié)果。但謎團(tuán)依然存在——為何這些球體選擇如此密集地聚集在這塊巖石上？

“圣保羅灣”與周圍地質(zhì)環(huán)境明顯不協(xié)調(diào)，科學(xué)團(tuán)隊(duì)提出了一個(gè)引人入勝的概念——“漂移巖”（Drift Rock）。

它可能誕生于遙遠(yuǎn)之地，通過某種機(jī)制遷移至此。杰澤羅隕石坑邊緣的干涸河谷內(nèi)雷特瓦山谷（Neretva Vallis）曾是一條洶涌河流，數(shù)十億年前足以搬運(yùn)大型巖石。

無獨(dú)有偶，2024年6月，毅力號曾在山谷中發(fā)現(xiàn)一塊綽號“Atoko Point”的神秘淺色巨石。

這塊由輝石和長石組成的巨石同樣與周圍環(huán)境格格不入，科學(xué)家推測它可能從火星地殼深處被侵蝕暴露，或是被古河流從遠(yuǎn)方搬運(yùn)而來——與“圣保羅灣”的處境如出一轍。

作為迄今最先進(jìn)的火星探測器，毅力號裝備了拉曼光譜和有機(jī)化學(xué)物質(zhì)掃描儀（SHERLOC）、X射線巖石化學(xué)行星儀器（PIXL）等尖端設(shè)備。

面對“圣保羅灣”，它的機(jī)械臂精細(xì)移動，用激光束轟擊小球表面，通過產(chǎn)生的等離子體分析其化學(xué)成分。

但要徹底解開小球形成之謎，仍需借助地球?qū)嶒?yàn)室的精密儀器。毅力號已采集30多個(gè)巖芯樣本，封裝在雪茄狀鈦管中，散落在杰澤羅各處。這些樣本承載著人類對火星生命的終極追問。

火星似乎偏愛用奇石捉弄人類。2004年，機(jī)遇號在“耐力隕石坑”發(fā)現(xiàn)藍(lán)莓狀赤鐵礦球體，直徑僅數(shù)毫米。

也是在同年，好奇號在蓋爾隕石坑發(fā)現(xiàn)含鐵鎳的“摩押”隕石，表面布滿熔融孔洞。

2024年，毅力號發(fā)現(xiàn)爆米花狀巖石，紋理被認(rèn)為與地下水作用相關(guān)。

這些發(fā)現(xiàn)最終都獲得了科學(xué)解釋，但每一次都刷新了人類對火星地質(zhì)復(fù)雜性的認(rèn)知。

“圣保羅灣”延續(xù)了這一傳統(tǒng)，其獨(dú)特的小球密度和孔洞特征，使它成為迄今為止最令人費(fèi)解的火星巖石之一。

解開“圣保羅灣”之謎的關(guān)鍵在于NASA雄心勃勃的“火星樣本返回計(jì)劃”（MSR）。

該計(jì)劃擬通過多次發(fā)射，將毅力號收集的樣本管帶回地球。盡管項(xiàng)目遭遇成本超支和進(jìn)度延誤（原定2026年發(fā)射），NASA已提出兩套新方案，力爭在2030年前發(fā)射回收器，2035-2039年間將樣本送回地球?qū)嶒?yàn)室。

“只有在地球?qū)嶒?yàn)室，我們才能用電子顯微鏡觀察納米級結(jié)構(gòu)，用同步輻射儀解析元素分布，甚至分析是否存在有機(jī)分子，”任務(wù)科學(xué)家在簡報(bào)中強(qiáng)調(diào)，“這些小球形成于何時(shí)？孔洞如何產(chǎn)生？是否與水環(huán)境有關(guān)？答案就鎖在礦物晶格中。”