創(chuàng)業(yè)邦

作者丨劉楊楠

編輯丨海腰

圖源丨福布斯

2013年，因福島核電站事故暴露了機(jī)器人應(yīng)對(duì)災(zāi)難的不足，DARPA決定舉辦DARPA機(jī)器人挑戰(zhàn)賽（下文簡(jiǎn)稱“DRC”），匯集機(jī)器人界各路英才共同探索機(jī)器人的未來(lái)。

作為美國(guó)“國(guó)家隊(duì)”，NASA帶來(lái)了當(dāng)年最復(fù)雜、最有潛力的類人機(jī)器人——Valkyrie。

Valkyrie初次亮相便賺足眼球。Valkyrie是專為參加DARPA而生的。NASA聯(lián)合多個(gè)研究機(jī)器人的項(xiàng)目組，僅用9個(gè)月就打造出了Valkyrie的雛形。

他的外觀、動(dòng)作、穿著都很像真人，金屬軀體穿著薄薄的棉質(zhì)衣服，更淡化了“機(jī)器”的距離感。這是開(kāi)發(fā)團(tuán)隊(duì)特意留的小心思，“我們的機(jī)器人很柔軟，如果你在工作時(shí)碰到它，你會(huì)感覺(jué)很自然，就像另一個(gè)人在你旁邊工作一樣。”美國(guó)宇航局聯(lián)合研究中心靈巧機(jī)器人實(shí)驗(yàn)室的項(xiàng)目和小組負(fù)責(zé)人Nicolaus Radford曾表示。

圖片NASA官網(wǎng)

然而，Valkyrie只是看起來(lái)像人，實(shí)際表現(xiàn)卻差強(qiáng)人意，先是遇到網(wǎng)絡(luò)問(wèn)題，后是出現(xiàn)通訊故障，導(dǎo)致團(tuán)隊(duì)“根本無(wú)法與機(jī)器人通信”，最后機(jī)器人甚至完全無(wú)法運(yùn)行。

雖然Valkyrie在大賽上曇花一現(xiàn)，但其對(duì)人形機(jī)器人領(lǐng)域的影響卻延續(xù)至今。參與開(kāi)發(fā)Valkyrie的部分團(tuán)隊(duì)成員后來(lái)都創(chuàng)辦了自己的初創(chuàng)公司，在今天具身智能的全球浪潮中成為先吃螃蟹的人。

其中，從德克薩斯大學(xué)奧斯汀分校人本機(jī)器人實(shí)驗(yàn)室分拆出來(lái)的Apptronik就是其中一家。

最近，Apptronik完成3.5億美元新一輪融資，這個(gè)數(shù)目?jī)H次于一年前Figure AI的6.75億美元融資。而Apptronik也一躍成為比肩馬斯克擎天柱和Figure系列的美國(guó)第三大人形機(jī)器人廠商。

01技術(shù)“小白”上任CEO，用6年白手起家

2010年，斯坦福大學(xué)年輕教授Luis Sentis，帶著自己的科研暢想加入了德克薩斯大學(xué)奧斯汀分校的人本機(jī)器人實(shí)驗(yàn)室。

當(dāng)時(shí)，人形機(jī)器人還是科幻片里的假設(shè)。但Sentis認(rèn)為，人形機(jī)器人可以通過(guò)一種新的全身控制框架克服技術(shù)問(wèn)題，該框架優(yōu)先處理不同的任務(wù)，例如協(xié)調(diào)移動(dòng)和操作。

于是，Sentis帶著學(xué)生著手制造這種機(jī)器人。“幾十年來(lái)，科幻小說(shuō)一直承諾要制造出人形機(jī)器人，”當(dāng)時(shí)在Sentis實(shí)驗(yàn)室的博士生Nick Paine曾說(shuō)，“但通常，完成不可能之事的并不是實(shí)用主義者或現(xiàn)實(shí)主義者。而是那些一無(wú)所知的人。”

2013年，Sentis和Paine與NASA的科學(xué)家們聯(lián)手打造了“一款能夠在未來(lái)自然災(zāi)害中完成所有任務(wù)的超級(jí)英雄機(jī)器人”，就是Valkyrie。

當(dāng)時(shí)，38歲的Jeff Cardenas正在德克薩斯大學(xué)奧斯汀分校攻讀技術(shù)商業(yè)化碩士學(xué)位，他曾推出過(guò)一款名為ThinkVoting的投票應(yīng)用，對(duì)硬件的積累幾乎為零。

直到他無(wú)意中看到Valkyrie的照片，對(duì)這個(gè)長(zhǎng)得像人一樣的機(jī)器人產(chǎn)生了很大興趣。隨后，他聯(lián)系到Paine和Sentis，和他們一起前往華盛頓特區(qū)，在NASA親眼看到了Valkyrie的真容。

沒(méi)有任何技術(shù)背景的Cardenas看到了人形機(jī)器人的潛能，并決定投身其中。“工業(yè)機(jī)器人就像大型計(jì)算機(jī)，”他說(shuō)。“它們變得越來(lái)越通用，但很難編程，大眾無(wú)法使用。未來(lái)將是一個(gè)可以做成千上萬(wàn)種不同事情的機(jī)器人。”

2016年，Sentis、Paine和Cardenas將Appronik從德克薩斯大學(xué)奧斯汀分校分拆出來(lái)，在學(xué)校找了兩個(gè)小房間，正式開(kāi)了公司。Cardenas擔(dān)任CEO，Paine擔(dān)任CTO，Sentis擔(dān)任科學(xué)顧問(wèn)。

圖片Apptronik

成立之初，三人就決心不籌集資金，“我們很早就決定不籌集資金。我們要證明我們可以建造這些，”Cardenas說(shuō)。“這不是市場(chǎng)問(wèn)題，而是技術(shù)問(wèn)題。”

但搞技術(shù)需要的經(jīng)費(fèi)從哪來(lái)？

Apptronik成立頭幾年，NASA成為最大的“投資者”。他們專注于與NASA簽訂合同，致力于開(kāi)發(fā)Valkyrie的第二代產(chǎn)品，同時(shí)還獲得了其他政府合同，包括為美國(guó)特種部隊(duì)制造外骨骼。

據(jù)《福布斯》報(bào)道，迄今為止，Apptronik已從NASA、國(guó)防部和國(guó)家科學(xué)基金會(huì)獲得總計(jì)750萬(wàn)美元的九項(xiàng)聯(lián)邦研究獎(jiǎng)。一位持續(xù)關(guān)注Apptronik的美國(guó)媒體人撰文寫(xiě)道：“它更像是美國(guó)政府的機(jī)器人研發(fā)實(shí)驗(yàn)室，而不是一家具有商業(yè)野心的私營(yíng)高科技公司。”

但從2022年開(kāi)始，Apptronik開(kāi)始尋求外部融資，從PerotJain、Grit Ventures和其他公司籌集了1500萬(wàn)美元的種子資金。

拿到外部融資后，Apptronik的重點(diǎn)也開(kāi)始更多商業(yè)應(yīng)用，不再局限于國(guó)防領(lǐng)域。

“如果你沒(méi)有雄心壯志，那么建造這些系統(tǒng)就毫無(wú)意義，”P(pán)aine說(shuō)。“我們的觀點(diǎn)是，要么開(kāi)發(fā)人形機(jī)器人，要么失敗，”Cardenas補(bǔ)充道。

二、Apollo攪弄風(fēng)云

2023年8月，Apptronik推出名為Apollo的人形機(jī)器人原型。盡管這款產(chǎn)品仍以當(dāng)年的Apollo太空探索計(jì)劃命名，卻是一款不折不扣的商業(yè)應(yīng)用產(chǎn)品。

Apollo的目標(biāo)場(chǎng)景和Figure AI 02以及特斯拉的Optimus類似，都瞄準(zhǔn)工業(yè)領(lǐng)域，解決勞動(dòng)力短缺、抑制員工流動(dòng)、減少工傷等問(wèn)題。Apollo高173厘米，重73公斤，能舉起重達(dá)25千克的重物，電池續(xù)航約為4小時(shí)。

在各家都比拼機(jī)器人“大腦”的AI時(shí)代，Apollo憑借硬件能力突出重圍。Apptronik在執(zhí)行器領(lǐng)域積累了超300項(xiàng)專利，Apollo正式發(fā)布前，已迭代過(guò)15版原型機(jī)。

Apollo機(jī)器人配備32個(gè)執(zhí)行器，獨(dú)特的串聯(lián)彈性扭矩控制架構(gòu)，使其能精準(zhǔn)控制力量和運(yùn)動(dòng)，可在安全距離內(nèi)和人類安全互動(dòng)；撞到或檢測(cè)到身邊物體移動(dòng)時(shí)，會(huì)立即停止運(yùn)動(dòng)。

同時(shí)，Apollo的頭部、胸部、腿部以及末端執(zhí)行器均為模塊化設(shè)計(jì)。例如，腿部可更換為固定樁；上半身可與腿部分離裝在輪式底座上；頭部可配置不同傳感器，在戶外時(shí)可根據(jù)需要添加激光雷達(dá)；末端執(zhí)行器可換上單自由度的手或其他執(zhí)行器來(lái)完成既定任務(wù)。

Apollo也被評(píng)為“最受關(guān)注的人形機(jī)器人產(chǎn)品”之一，預(yù)計(jì)2025年實(shí)現(xiàn)商業(yè)化，擬售價(jià)不高于5萬(wàn)美元。

目前，Apptronik已經(jīng)開(kāi)始和工業(yè)領(lǐng)域巨頭合作，達(dá)成試點(diǎn)交易，讓Apollo進(jìn)廠打工。2024年3月，Apptronik與梅賽德斯-奔馳建立合作伙伴關(guān)系。

Apollo在梅賽德斯奔馳生產(chǎn)基地 圖片Apptronik

事實(shí)上，人形機(jī)器人進(jìn)廠打螺絲已經(jīng)不是新鮮事。

多家人形機(jī)器人廠商都陸續(xù)開(kāi)始將自家產(chǎn)品送到各自合作伙伴的工廠試運(yùn)行。2023年，亞馬遜開(kāi)始在部分配送中心測(cè)試Agility的Digit機(jī)器人；2024年1月，F(xiàn)igure宣布與寶馬達(dá)成協(xié)議；更不用說(shuō)馬斯克的Optimus已經(jīng)造起了特斯拉。

Apptronik聯(lián)合創(chuàng)始人兼首席執(zhí)行官Jeff Cardenas透露，進(jìn)入梅賽德斯工廠后，Apptronik主要會(huì)做一些低技能的大體力勞動(dòng)，以此實(shí)現(xiàn)工廠生產(chǎn)自動(dòng)化。奔馳匈牙利工廠的試點(diǎn)數(shù)據(jù)顯示，Apollo將零部件配送效率提升40%，人力成本降低32%。“這是一個(gè)典型用例，我們將在未來(lái)數(shù)月和數(shù)年內(nèi)看到其他組織復(fù)制。”Jeff Cardenas表示。

不過(guò)，梅賽德斯-奔馳集團(tuán)董事會(huì)成員、負(fù)責(zé)生產(chǎn)、質(zhì)量和供應(yīng)鏈管理的J?rg Burzer表示，（還有）一種可能性是將機(jī)器人與人工智能結(jié)合起來(lái)，以檢測(cè)供應(yīng)商零部件的質(zhì)量問(wèn)題。這會(huì)“將應(yīng)用推向新的高度”，Burzer說(shuō)。“我們一直在尋找下一個(gè)大事件。”

只是，盡管Apollo的硬件足夠能打，但其致命的弱點(diǎn)是四肢發(fā)達(dá)，卻沒(méi)有“大腦”。為此，Apptronik開(kāi)始向外尋找大腦。

三、圣杯還需等待

一直以來(lái)，人形機(jī)器人真正的商業(yè)價(jià)值，或者說(shuō)人類對(duì)人形機(jī)器人的最終想象，就是讓它在某些場(chǎng)景代替真人，做真人不能做或不想做的事。這便要求它們能夠執(zhí)行多項(xiàng)任務(wù)，并在非結(jié)構(gòu)化環(huán)境中輕松切換，例如早上搬箱子，下午疊衣服，晚上哄孩子。

而要實(shí)現(xiàn)這一點(diǎn)，就不只需要硬件或軟件某一項(xiàng)能力，而要求機(jī)器人擁有真人的軟硬件協(xié)同能力。讓人形機(jī)器人在工廠或倉(cāng)庫(kù)之外的場(chǎng)景行動(dòng)自如、擁有像人一樣的思維能力，是包括Apptronik在內(nèi)所有人形機(jī)器人廠商都在爭(zhēng)奪的“圣杯”。

大模型出現(xiàn)后，拉近了整個(gè)行業(yè)和“圣杯”的距離。機(jī)器人廠商開(kāi)始思考如何給本體裝上大腦，而大模型廠商開(kāi)始思考如何給自己大腦找到身體。只是，圣杯仍需等待。

目前，業(yè)內(nèi)形成了兩種做法，一種是人形機(jī)器人本體廠商和大模型廠商合作；一種則是人形機(jī)器人廠商自研模型，將軟硬件垂直整合。

Apptronik屬于前者。

2024年3月，Apptronik宣布與NVIDIA合作，將其Apollo人形機(jī)器人與NVIDIA用于機(jī)器人學(xué)習(xí)的通用基礎(chǔ)AI模型GR00T相結(jié)合。

圖片Apptronik

同年12月，谷歌DeepMind又宣布攜手Apptronik，針對(duì)動(dòng)態(tài)現(xiàn)實(shí)環(huán)境的復(fù)雜作業(yè)挑戰(zhàn)，共同研發(fā)新一代人形機(jī)器人。

具體來(lái)看，Apptronik將與Google的Agentic AI、Gemini 2.0 Pro以及 DeepMind內(nèi)的AI機(jī)器人團(tuán)隊(duì)合作。谷歌去年12月發(fā)布的Gemini 2.0視頻中，已經(jīng)有了Apollo玩疊疊樂(lè)的畫(huà)面。

而近期與OpenAI“分手”的Figure AI選擇了第二條路。

Figure AI創(chuàng)始人Brett Adcock表示，OpenAI的大模型雖然強(qiáng)大，但并不完全適用于機(jī)器人硬件的集成需求。OpenAI模型的訓(xùn)練數(shù)據(jù)大多來(lái)自互聯(lián)網(wǎng)，而Figure AI需要構(gòu)建一個(gè)專注于驅(qū)動(dòng)特定硬件的端到端AI模型。“我們不能外包AI，原因與我們無(wú)法外包硬件是一樣的。”

現(xiàn)階段，兩種方式孰優(yōu)孰劣尚無(wú)定論。人形機(jī)器人市場(chǎng)雖然在全球熱得發(fā)燙，但仍在早期，技術(shù)路徑、落地場(chǎng)景、市場(chǎng)格局仍在快速變動(dòng)。隨著科技巨頭和大量資本加速入場(chǎng)，相信不過(guò)幾年，市場(chǎng)就會(huì)開(kāi)始初步整合。

不過(guò)，也有觀點(diǎn)認(rèn)為，隨著模型能力逐漸上升，模型訓(xùn)練成本逐漸下降價(jià)加之開(kāi)源模型越來(lái)越強(qiáng)大，未來(lái)的人形機(jī)器人廠商可能不再需要尋求基座模型廠商的合作。

但不管外包還是自研，現(xiàn)階段都要面臨一個(gè)更棘手的問(wèn)題：如何為人形機(jī)器人生成訓(xùn)練數(shù)據(jù)？這是全球人形機(jī)器人廠商面臨的共同困擾。

相對(duì)更結(jié)構(gòu)化且場(chǎng)景多元的工業(yè)場(chǎng)景，成為很多人形機(jī)器人廠商收集物理數(shù)據(jù)的最佳選擇。同時(shí)，在歐美地區(qū)，人力成本高昂，替代低端勞動(dòng)力也為人形機(jī)器人廠商帶來(lái)最確定的商業(yè)機(jī)會(huì)。

因此，Apptronik今年明顯加快了商業(yè)化腳步，盡可能把Apollo送進(jìn)更多工廠。

2月13日，Apptronik完成3.5億美元A輪融資（約25.54億元人民幣）。本輪融資由B Capital和Capital Factory共同領(lǐng)投，谷歌參投，是繼FigureAI 6.75億美元融資之后，美國(guó)人形機(jī)器人初創(chuàng)企業(yè)中第二大的單筆融資。這筆資金將用于擴(kuò)大其AI驅(qū)動(dòng)的人形機(jī)器人的生產(chǎn)規(guī)模。

“對(duì)于Apptronik和人形機(jī)器人行業(yè)來(lái)說(shuō)，2025年的意義在于向這些早期采用者和客戶展示這些應(yīng)用的實(shí)用性，”Cardenas表示。

為此，Apptronik需要證明其產(chǎn)品安全可靠且成本合理。Cardenas表示，Apptronik的目標(biāo)是“制造價(jià)格低于汽車價(jià)格（即50000美元）的機(jī)器人，同時(shí)提高產(chǎn)量并繼續(xù)降低執(zhí)行器的成本。他預(yù)計(jì)今年將制造近100個(gè)下一代阿波羅機(jī)器人，明年將制造數(shù)百個(gè)”。

同時(shí)，Apptronik還在工業(yè)領(lǐng)域?qū)ふ腋嗪献骰锇椤?jù)透露，Apptronik與市值37億美元的材料處理設(shè)備制造商特雷克斯以及市值58億美元的物流巨頭GXO以及十幾家其他公司達(dá)成了協(xié)議。

Cardenas以保密協(xié)議為由拒絕透露這些公司的名字，只是表示Apptronik正在與大約60個(gè)潛在客戶進(jìn)行談判。盡管如此，這些潛在客戶正在逐漸浮出水面。

2月25日，Apptronik宣布與全球制造和供應(yīng)鏈系統(tǒng)提供商Jabil Inc.達(dá)成戰(zhàn)略合作。這是Apptronik宣布的第二項(xiàng)重大試點(diǎn)項(xiàng)目。兩家公司還計(jì)劃共同制造Apptronik的Apollo人形機(jī)器人，一旦確定Apollo具有商業(yè)可行性，Jabil將會(huì)在自己的工廠生產(chǎn)機(jī)器人。這意味著，如果一切按計(jì)劃進(jìn)行，Apptronik的人形機(jī)器人將在Jabil的工廠里“自己造自己”。

“然后真正的商業(yè)化和規(guī)模化將在2026年及以后實(shí)現(xiàn)。這就是此次融資的目的。”Cardenas說(shuō)。