科學家在金牛座分子云內檢測到芘（藝術圖）。

圖片歐洲南方天文臺

記者 劉霞

美國科學家在太陽系外探測到一種對地球生命至關重要的復雜碳分子——芘。這一發現有望揭示地球生命所需化合物來源的秘密。相關論文發表于近日出版的《科學》雜志。

此前，科學家已在一氧化碳氣體中發現了宇宙中最豐富的碳形式，但并不清楚這些碳分子如何轉化為地球生命體內的復雜化合物。天文學家也在位于地球和火星之間的小行星“龍宮”上發現了擁有更強碳鍵的化合物。他們推測此類太空巖石可能為地球生命的形成提供了重要成分，但這些碳基化合物的最初來源仍是未解之謎。

在最新研究中，美國麻省理工學院科學家在金牛座分子云這一恒星形成區域檢測到芘分子。該分子云距地球430光年，是離地球最近的云層之一。研究人員認為，這些芘分子可能是連接生物體內一氧化碳和復雜碳分子之間的關鍵橋梁。

研究人員利用位于美國的綠岸望遠鏡，對這一區域進行了深入探測。純芘其實不容易被無線電波清晰捕捉，他們找到的是一種帶有氰化物的芘——氰基芘，并將其與在地球實驗室內合成的氰基芘進行了比較。結果顯示，兩者特征完全吻合。

研究人員表示，觀測到的氰基芘所在云層異常寒冷，約為絕對零度以上10攝氏度（-263℃）。這意味著，這些碳基分子在恒星形成前就已經存在很長時間了。

科學家曾在太陽系內的小行星和地球上發現了生命化學成分，此次又在太陽系外看到了同樣的分子。研究表明，氰基芘或是宇宙中最大的復雜碳庫之一。

英國赫瑞瓦特大學的馬丁·馬考斯塔指出，盡管解釋這些芘分子的形成機制并非易事，但找到這些分子及其所處環境，意味著化學家可以開始繪制導致地球生命構建塊（如核酸）誕生的化學反應和途徑。此外，最新研究也有助于加深科學家對此類芳香烴分子的理解。