環(huán)球時報

據多家美國媒體日前報道，美國國家航空航天局（NASA）發(fā)布消息稱，已在火星軌道上運行超過10年的“火星大氣與揮發(fā)物演化任務”（MAVEN）探測器突然與地面站“失聯(lián)”。NASA的相關團隊正在對失聯(lián)情況進行調查。被稱為美國火星探測任務中“最年輕軌道探測器”的MAVEN一旦徹底失聯(lián)，將會帶來哪些損失？又將會對NASA的火星探測任務產生哪些連鎖反應？

MAVEN圍繞火星進行探測的模擬畫面

根據NASA發(fā)布的消息，MAVEN于12月6日與地球地面站失去聯(lián)系。此前，MAVEN的遙測數據顯示，在其繞火星運行至火星背面之前，所有子系統(tǒng)均運行正常。然而，當MAVEN飛出火星背后之后，NASA的深空網絡未能探測到它的信號。相關團隊正在調查這一異常情況并著手解決。

MAVEN探測器于2013年11月發(fā)射，并于2014年9月進入火星軌道，已經在軌工作超過10年。該任務的目標是探索火星的高層大氣、電離層以及與太陽風的相互作用，從而研究火星大氣逸散到太空的過程。了解火星大氣逸散有助于科學家深入了解火星大氣和氣候的演變史、液態(tài)水是否存在以及火星的宜居性。此外，MAVEN探測器還是在火星表面工作的美國火星車的通信中繼站。

目前NASA有3個火星軌道探測器在軌服役，2001年進入火星軌道的“火星奧德賽”已經在軌工作超過24年，燃料即將耗盡，預計未來一兩年內退役；火星勘測軌道器（MRO）2005年發(fā)射，目前狀態(tài)相對穩(wěn)定，所攜帶的燃料可支撐至本世紀30年代，其配備高分辨率相機，可用于登陸點勘察和數據中繼。

美國“太空”網的文章稱，美國的上述3個軌道探測器以及歐空局的兩個軌道探測器一同在為NASA的“毅力”號和“好奇”號火星車提供通信中繼服務。

因此，MAVEN“失聯(lián)”事件引發(fā)外界的高度關注。一方面因為它的失聯(lián)可能會對火星大氣等相關研究項目構成直接影響；另一方面是因為這并不是一個簡單的深空探測信號丟失的故障，而是NASA的火星探測任務存在系統(tǒng)性風險的冰山一角。

《科學美國人》雜志日前的一篇文章稱，這次故障并非MAVEN探測器第一次讓NASA捏了一把冷汗。2022年，該探測器曾被迫進入安全模式3個月，那次可能引發(fā)致命影響的故障是由探測器的慣性測量單元（IMU）引起的，該單元負責保持MAVEN的正確姿態(tài)。最終，任務團隊不得不為MAVEN升級了一套全新的程序。

據報道，NASA幾十年來一直在尋求多種用于火星通信的下一代軌道飛行器計劃，但大多數都無疾而終。其中一個暫定名為“火星通信軌道飛行器”的方案，早在20多年前就已提出，旨在構建類似MAVEN的橢圓軌道中繼站，但之后被取消。今年早些時候，該項目在特朗普政府的“大而美”法案中得以重啟。不過，即便該項目最終得以實施，距離發(fā)射也還有數年之久。

還有一個細節(jié)值得關注，中國天問一號環(huán)繞器此前利用高分辨率相機成功觀測到星際天體——阿特拉斯（3I/ATLAS）。據《今日美國報》12日報道，MAVEN是在軌對阿特拉斯進行探測并進行拍照的人類探測器之一。

全國空間探測技術首席科學傳播專家龐之浩14日在接受《環(huán)球時報》記者采訪時表示，從目前NASA公布的信息還不能完全確認是否已經與MAVEN探測器徹底失去聯(lián)系，后續(xù)進展還有待觀察。MAVEN此次“失聯(lián)”是重大沖擊，對NASA火星探測任務影響顯著，但非致命重創(chuàng)。它的失聯(lián)中斷了火星大氣與太陽風相互作用的持續(xù)觀測，讓該領域研究停滯。龐之浩認為，作為中繼通信核心節(jié)點，其獨特軌道能長時間高效中繼傳輸數據，它失聯(lián)后，雖有其他火星軌道器臨時接管，但“火星奧德賽”燃料將耗盡，中繼能力大幅縮水，“好奇”號等火星車將出現(xiàn)數據回傳速率驟降、部分數據無法傳回的情況。這暴露了NASA火星軌道器艦隊超期服役的系統(tǒng)性隱患，將倒逼NASA加速推進商業(yè)化中繼架構建設，以保障未來火星探測任務的推進。