陳 鳴

圖為廣東省肇慶市金林隕石坑全景。 陳 鳴攝

提起隕石，許多人會有一些神秘的想象，而這些“天外來客”在地球上留下的蛛絲馬跡，也成為科學家追蹤的目標。前不久，在廣東省肇慶市確認的金林隕石坑備受關注，它是目前地球上發現的最大的全新世(1.17萬年前至今)隕石坑。科學家推斷，這里曾發生全新世最大規模的地外小天體撞擊事件。

漫長的歷史中，地球遭受過無數次地外小天體的撞擊。這些地外小天體絕大多數是小行星，它們以超高速穿過大氣層，撞擊地表并引發爆炸，最終形成隕石坑。

從隕石坑的規模能看出來，小行星撞擊引發的爆炸影響范圍巨大。以金林隕石坑為例，其直徑約900米，根據推算，要形成這樣的大坑需要直徑30米的小行星以平均20千米/秒的速度撞擊地表，釋放出約等于60萬噸TNT炸藥爆炸的能量，造成方圓約15公里內的生物毀滅。同時，沖擊還會引起強烈的地震波，影響周邊地質環境。

科學家如何搜尋隕石坑？線索之一是形狀。大部分小行星以高角度撞擊地球，因此隕石坑大多呈環形構造。但地球上的環形坑成因多樣，火山噴發等地質活動也能形成環形坑，進一步甄別的關鍵在于尋找撞擊事件的“指紋”證據。

在小行星撞擊瞬間，極高的壓力和溫度會引起巖石和礦物的沖擊變質，打亂礦物內部結構使其成為非晶態物質，或使其本身變質為超高壓礦物。科學家可以通過提取這類礦物的沖擊變質證據，找到環形坑成因。

目前，地球上獲得證實的隕石坑僅有200多個，然而在月球上，直徑1公里以上的可辨認隕石坑數以百萬。有人會問：“地球比月球大那么多，為什么隕石坑數量反而少呢？”這是由于地球和月球的地質活動情況不同。地球上地質活動非常活躍，地表大部分隕石坑在漫長的歲月中被風化、侵蝕、破壞，直至最終消失。而早在30億年前，月球上強烈的地質活動已基本停止，因此大部分隕石坑得以保留。

這也可以部分解答為什么我國至今被科學證實的隕石坑只有5個，其中4個都在東北地區。地球上任何地區遭遇小行星撞擊的概率均等，但不同地區的地質活動情況和氣候不同，隕石坑的保存情況也不相同。南方較為溫暖潮濕、雨水豐富，化學和生物風化作用強烈，隕石坑較難保存。金林隕石坑是在風化作用較強地區發現的隕石坑，這也為后續探索提供了經驗參考。

隕石坑是地質奇觀，也是科學研究的富礦。有研究認為，恐龍滅絕正是小行星撞擊地球導致，只有通過研究隕石坑，我們才能解開謎團，正確推斷地球歷史上環境突變的原因。此外，小行星攜帶地外物質，其撞擊帶來的極端環境又與地球深部環境相似，隕石坑研究也成為地球深部物質構造探索和地外深空探測的鋪墊。

(作者為中國工程物理研究院北京高壓科學研究中心研究員，本報記者李君強采訪整理)

《 人民日報 》( 2025年11月29日 06 版)