2025世界頂尖科學家論壇開幕前夕，本年度世界頂尖科學家協會獎“生命科學或醫學獎”得主、美國科學院院士、康奈爾大學分子生物學與遺傳學系名譽教授斯科特·埃默爾來到上海，在華東師范大學開啟“頂科協獎得主校園行”的首場演講，并接受文匯報記者獨家專訪。

一頭白發下，泛著紅光的面龐，將埃默爾提到細胞就閃亮的眼神，襯托得充滿孩童般的純真。今年71歲的他，對科研的熱情絲毫不減——雖因ESCRT（內體分選復合物）獲得頂科協獎，但他坦言，自己早就將研究方向轉到“橋接分子”VPS13的新領域中。

埃默爾注意到，年輕科學家普遍為學術長遠規劃而焦慮，在他看來，“首先要享受當下的研究，不要過度焦慮5年后的未來。”他認為，科學發現與人的發展充滿不確定性，與其費心規劃，不如專注于穩步推進當下的工作，讓好奇心帶你敲開未來之門。

享受“今天能不能弄明白一個小問題”

站上講臺，埃默爾與大學生們分享此次頂科協獎的獲獎成果——細胞內的蛋白質垃圾清理系統。

這是一個從上世紀80年代延續到2014年的科研故事，從解析酵母液泡蛋白分選機制，到揭示ESCRT對細胞健康的重要作用。埃默爾說，45年的科學生涯中，自己也曾面對過很多壓力，“只是我更專注于我所熱愛的研究”。

其實，發現ESCRT就是一次“跟著好奇心走的轉行”。45年前，他在導師蘭迪·謝克曼的實驗室參與囊泡運輸機制研究。彼時，謝克曼在這個領域頗有名望，并于2013年獲得諾貝爾化學獎。但埃默爾注意到其中一個被忽略的問題：那些蛋白質是如何從完整復合物中脫離出來，并前往“蛋白質垃圾站”溶酶體的？

“這個過程與謝克曼實驗室的研究方向并不一致，當時沒人知道答案，我就想弄明白。” 埃默爾回憶，為了尋找答案，他選擇酵母進行實驗，“雖然當時很多人覺得研究酵母‘不夠高端’，但我不管這些，只要能解決問題就行”。

探索未知的過程是枯燥而艱辛的。埃默爾提到，他的一位學生為了分選關鍵基因，在幾個月里完成了約6萬次遺傳雜交實驗。“我從不盯著學生做實驗、發論文，是對研究的熱愛讓她堅持了下來。”

埃默爾說，只要對研究充滿熱愛，即使最終沒能成為教授，甚至轉而從事其他工作，也不用過于在意，“認可當下研究的價值，享受‘今天能不能弄明白一個小問題’的過程，這就足夠了”。

中國對全球創新的重要性“無需證明”

“2020年我來過上海，再上一次是在23年前。”談及對上海的印象，埃默爾用“令人驚嘆”來形容，“上海的發展速度驚人，城市管理極為有序、高效”。

過去20年，上海高校和科研機構人才輩出，學術論文數量和質量均快速提升。在埃默爾看來，上海已成為全球科學研究的一個樞紐和中心，“這一點毋庸置疑”。

“上海能為研究者提供良好的科研環境和合作資源，對頂尖人才有天然吸引力。”作為邵逸夫獎和頂科協獎獲得者，埃默爾見證了中國在全球生命科學領域影響力的快速提升。“過去20年，中國科研規模和質量都取得了驚人進步，我有很多學生最終選擇回到中國做科研，這對中國未來非常重要。”

談及目前發展如火如荼的人工智能，埃默爾認為，生命科學領域“AI for Science ”的最大突破在于“理解和預測蛋白質結構”，他希望未來能夠延伸到對蛋白質表面結構的預測，這對發現新藥靶點至關重要。目前這方面的模型數據遠不如蛋白質結構豐富，因此AI還難以做到。但他相信，隨著AI學習能力的增強和數據的積累，能力邊界會不斷拓展。