在浩瀚的太陽(yáng)系邊緣,一個(gè)長(zhǎng)久以來(lái)激發(fā)科學(xué)家無(wú)盡遐想的謎題仍然存在:是否存在一顆未被發(fā)現(xiàn)的神秘行星,默默潛伏在黑暗之中?這顆行星,人們常稱之為“第九行星”,一直是天文學(xué)界探尋的熱點(diǎn)。
回溯至一百多年前,當(dāng)海王星剛剛被確認(rèn)時(shí),天文學(xué)家們就注意到了它的實(shí)際軌道與理論預(yù)測(cè)之間的微妙差異。這種差異,好比在旅途中發(fā)現(xiàn)實(shí)際路線與地圖上的標(biāo)注有所出入,預(yù)示著還有其他未知因素在起作用。基于這一觀察,科學(xué)家們推測(cè)海王星之外可能還有其他天體存在。1930年,冥王星的發(fā)現(xiàn)一度被視作太陽(yáng)系的第九行星,但遺憾的是,它的質(zhì)量不足以解釋海王星軌道的偏差,這促使科學(xué)家們繼續(xù)深入探索。
2006年,冥王星被重新分類為矮行星,太陽(yáng)系“八大行星”的格局得以恢復(fù),而尋找“第九行星”的旅程則換上了新的標(biāo)簽。隨著一系列奇怪小天體在海王星外被發(fā)現(xiàn),如小行星“塞德娜”,第九行星的存在變得更加引人入勝。這些小天體的軌道呈現(xiàn)出高度偏心率,且軌道方向驚人地一致,仿佛有一只無(wú)形的手在操控。更奇特的是,它們的軌道能夠精準(zhǔn)避開(kāi)海王星,傾角也顯得極為異常。
為了解開(kāi)這些謎團(tuán),天文學(xué)家們提出了多種猜測(cè),但隨機(jī)形成和觀測(cè)選擇效應(yīng)的解釋均顯得牽強(qiáng)。最終,多數(shù)科學(xué)家傾向于認(rèn)為,海王星外隱藏著一顆質(zhì)量巨大的未知天體,其強(qiáng)大的引力影響了這些小行星的軌道。這顆假設(shè)中的行星需滿足兩個(gè)條件:一是質(zhì)量足夠大,至少為地球的5至10倍;二是軌道寬廣且方向相反于那些小行星。據(jù)估算,如果這顆行星存在,它將位于距離太陽(yáng)500至700個(gè)天文單位之外,遠(yuǎn)超過(guò)柯伊伯帶。

面對(duì)如此遙遠(yuǎn)的距離,直接觀測(cè)這顆行星幾乎不可能。于是,科學(xué)家們轉(zhuǎn)換思路,嘗試捕捉其自身的紅外輻射。盡管紅外線會(huì)被地球大氣吸收,但位于太空的望遠(yuǎn)鏡提供了可能。2022年,一組天文學(xué)家對(duì)比了兩顆不同時(shí)期的紅外天文衛(wèi)星數(shù)據(jù),跨越了23年的時(shí)間跨度,以期發(fā)現(xiàn)第九行星的蹤跡。盡管初步篩選了數(shù)百個(gè)可能的熱源,卻未能有所收獲。
然而,科學(xué)探索總是充滿變數(shù)。另一組天文學(xué)家基于同樣的數(shù)據(jù),通過(guò)細(xì)致篩選和排查,發(fā)現(xiàn)了一對(duì)可疑的光點(diǎn)。這對(duì)光點(diǎn)的位置變化與第九行星的軌道預(yù)測(cè)相符,且在其他照片中也找到了支持這一發(fā)現(xiàn)的線索。這些發(fā)現(xiàn)被視為目前關(guān)于第九行星存在的最有力證據(jù),暗示著它可能是一顆質(zhì)量在7至17倍地球之間的冰巨星。
盡管如此,斷定這就是第九行星仍為時(shí)過(guò)早。目前的觀測(cè)證據(jù)尚不充分,甚至其完整軌道也尚未確定。例如,新發(fā)現(xiàn)的矮行星候選體“2017 OF201”的軌道并未出現(xiàn)聚集現(xiàn)象,這可能意味著它將在未來(lái)千萬(wàn)年內(nèi)被第九行星踢出太陽(yáng)系,或直接否定第九行星的存在。
值得慶幸的是,預(yù)計(jì)今年晚些時(shí)候,位于智利的魯賓天文臺(tái)將投入使用。這座強(qiáng)大的望遠(yuǎn)鏡將對(duì)南半球天區(qū)進(jìn)行長(zhǎng)達(dá)十年的詳細(xì)掃描,科學(xué)家們對(duì)其寄予厚望,認(rèn)為它有望發(fā)現(xiàn)第九行星。如果真的能夠通過(guò)觀測(cè)確定這顆未知行星的軌道,那將重演發(fā)現(xiàn)海王星的歷史性時(shí)刻,無(wú)疑將極大地推動(dòng)人類對(duì)太陽(yáng)系的認(rèn)識(shí)。
在探索宇宙的征途中,每一個(gè)新發(fā)現(xiàn)都如同明燈,照亮前行的道路。盡管過(guò)程充滿未知和挑戰(zhàn),但正是這種對(duì)未知的好奇和執(zhí)著,推動(dòng)著人類不斷前行。讓我們共同期待,在不遠(yuǎn)的將來(lái),能夠揭開(kāi)第九行星的神秘面紗,為人類的宇宙知識(shí)寶庫(kù)增添新的篇章。





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