7 月 13 日消息，繼 2017 年“奧陌陌”與 2019 年“鮑里索夫彗星”之后，太陽系再度迎來第三位“星際訪客”。本月早些時候，國際小行星中心報告發(fā)現(xiàn)編號為 3I / ATLAS 的彗星，其直徑約 20 公里，正以每秒 60 公里的高速掠過木星軌道。

注意到，牛津大學(xué)天體物理學(xué)家馬修?霍普金斯領(lǐng)銜的團隊利用歐洲空間局“蓋亞”任務(wù)提供的恒星數(shù)據(jù)，首次鎖定其銀河系厚盤區(qū)一顆年齡至少 80 億年的古老恒星，幾乎是太陽年齡的兩倍。

“厚盤恒星速度更快。”霍普金斯解釋，“此前兩顆星際天體的速度符合薄盤特征，而 3I / ATLAS 的速度明顯指向厚盤。”蓋亞星圖記錄了銀河系中十億顆恒星的位置與運動，團隊據(jù)此反演軌道，確認彗星誕生于厚盤區(qū)域 —— 位于太陽所在的薄盤之上，由更古老的恒星構(gòu)成。“這可能是我們見過的最古老的彗星，”霍普金斯說。

科學(xué)家推測，這類彗星早期即被母恒星系統(tǒng)拋入深空，在星際間漂泊數(shù)十億年后，才首次靠近太陽。若理論正確，未來數(shù)月當(dāng)它接近太陽時，因金屬含量低、含水量高，或?qū)⒊霈F(xiàn)大規(guī)模水蒸氣噴發(fā)，為研究宇宙早期物質(zhì)提供“時間膠囊”。

根據(jù)軌道計算，3I / ATLAS 將于 10 月掠過火星，然后飛離太陽。