太陽系在宇宙中并非孤立的存在，來自遠方的客人會時不時來“串門”。

一個代號為“3I/ATLAS”（最初被稱為A11pI3Z）的天體目前位于小行星帶和木星之間，正以24.5公里的時速靠近太陽，距離地球數億公里，預計將在今年10月30日前后達到近日點，初步判斷對地球不構成威脅。

該天體于6月25日至6月29日被位于夏威夷、智利和南非的全球望遠鏡網絡“最終預警系統”（Atlas）觀測到。世界各地的科學家正在使用先進的望遠鏡研究它獨特的軌跡和結構。

7月2日，美國國家航空航天局（NASA）確認該天體不是小行星，而更可能是一顆彗星，因為它似乎具有彗發、替尾等結構。彗星的起源可追溯到太陽系形成的早期階段，當時太陽系內存在大量未被行星吸收的冰質和巖石碎片。

科學家們的關注點是，“3I/ATLAS”的飛行軌道是一條不同尋常的平滑路徑，有別于太陽系中的橢圓狀或者近圓狀。這足以表明該物體并不是環繞太陽運轉，而是來自星際空間。

NASA科學家保羅·喬達斯（Paul Chodas）說，很顯然“3I/ATLAS”來自另一個恒星系統，且可能已在星際空間中飛行了數百萬年。

“3I/ATLAS”位置示意圖

西班牙空間科學研究所的物理學家何賽普-特里戈·羅德里格斯估計，“3I/ATLAS”的寬度在40公里左右。而美國哈佛大學天體物理學家阿維·洛布則推測19公里。國際天文學協會（IAU）認定其塊頭為中等。

“3I/ATLAS”是人類已知的第三位太陽系“星際訪客”。前兩顆都是彗星。第一顆是發現于2017年10月的雪茄形長條天體“奧陌陌”，最長處約400米。第二顆是2019年發現的21/Borisov。

天文學界認為，“3I/ATLAS”的發現是的一個重要事件，為天文學家觀察太陽系外的物質和結構提供了寶貴窗口。根據其近日點，研究人員將在今年9月底獲得觀察的最佳時機，之后它將消失于太陽的光芒下，在12月又再次出現。