咱生活的地球，一直在以大約 29.783 千米 / 秒的速度繞著太陽公轉(zhuǎn)，差不多每 365 天就能轉(zhuǎn)完一圈。而太陽呢，也沒閑著，從 46 億年前誕生起，就帶著太陽系這一大家子，以 240 千米 / 秒的速度繞著銀河系中心狂奔，每 2.2 億年完成一次公轉(zhuǎn)。

從天文學(xué)家目前掌握的情況來看，太陽所在的銀河系，屬于棒旋星系。在銀河系的中心區(qū)域，有個質(zhì)量達到太陽 440 萬倍的超大質(zhì)量黑洞，叫 “人馬座 A*”。它和周圍的小黑洞，還有那些球狀星團，共同構(gòu)成了一個強大的 “銀心引力集合體”。就是這個集合體，讓包括太陽在內(nèi)的 1000 億到 4000 億顆恒星，都乖乖地繞著它們公轉(zhuǎn) 。

不過，不久前的一個新發(fā)現(xiàn)，讓天文學(xué)家覺得銀河系可沒表面上看起來那么簡單。在組成銀河系的幾條旋臂上，似乎藏著更深的秘密。通過計算機模擬出來的銀河系全景圖，我們能看到太陽距離銀河系中心大概 2.6 萬光年，處在船底 - 人馬臂分叉出來的獵戶座旋臂邊緣。說白了，就是銀河系的 “城鄉(xiāng)結(jié)合部”。但在 2021 年 7 月 21 日，《天文學(xué)與天體物理學(xué)》期刊發(fā)表了一篇論文，說太陽所在的這個 “城鄉(xiāng)結(jié)合部” 出狀況了。

準確來講，是人馬座旋臂出現(xiàn)了斷裂的跡象。以前，因為我們身處銀河系之中，被大量的星際塵埃遮擋，很難看清銀河系的全貌。直到后來發(fā)射了天文觀測衛(wèi)星，這才真正實現(xiàn)了從地球以外的視角來觀測銀河系。隨著對數(shù)十億、上百億顆恒星的測量，銀河系本身的結(jié)構(gòu)也一點點在天文學(xué)家面前清晰起來。因為光學(xué)望遠鏡沒辦法穿透星際塵埃，看到后面的景象，所以斯皮策太空望遠鏡就成了測定銀河系的得力助手之一。它透過星際塵埃的遮擋，從紅外波段捕獲到的銀河系恒星數(shù)據(jù)顯示：人馬座旋臂上有一部分恒星，已經(jīng)脫離了原本的大螺旋結(jié)構(gòu)，獨立形成了一條俯仰角大概為 60 度的 “新臂”。從外面看，這些恒星就好像是人射手座旋臂大斷裂之前，最早一批受到斷裂影響的天體。這不禁讓人擔心，它們真的是星系斷裂的前兆嗎？

天體物理學(xué)家邁克爾?庫恩可不這么認為。之前，哈勃望遠鏡拍攝過 “上帝視角下的棒旋星系” 照片，天文學(xué)家在里面也發(fā)現(xiàn)了類似銀河系人馬座旋臂的 “斷裂” 痕跡。他們覺得這種斷裂痕跡，只是一種特殊結(jié)構(gòu)，并不是星系要分崩離析的前兆。其實從物理角度來講，兩個星系除了因為碰撞可能會分崩離析，在其他任何情況下，都不會自動解體。因為左右星系命運的，除了引力，還有暗物質(zhì)。在宇宙的質(zhì)能占比里，普通物質(zhì)只占 4.9%，暗物質(zhì)卻占了 26.8%，而且它們都能產(chǎn)生引力。唯一不同的是，暗物質(zhì)沒辦法被直接看見。具體到銀河系和宇宙里的其他星系，分布在星系內(nèi)部和外圍的暗物質(zhì)，提供的額外引力非常強，強到足以讓任何星系保持基本結(jié)構(gòu)，不會散架。就算星系里出現(xiàn)了運動速度大于星系逃逸速度的恒星，暗物質(zhì)也能把這些恒星牢牢抓住，不讓它們因為速度太快就脫離星系，變成流浪恒星。

按照天文學(xué)家的預(yù)測，銀河系真正的 “分崩離析”，要發(fā)生在 37.5 億年后。為啥呢？因為那時候仙女座星系就要撞上銀河系了。到時候，太陽系所在的獵戶座旋臂，還有銀河系的其他旋臂，都會和仙女座星系內(nèi)的旋臂攪和在一起。最后在引力的作用下，重新形成新的旋臂，或者變成一個不規(guī)則星系。不過不管結(jié)果咋樣，整個過程得持續(xù)數(shù)億年呢 。

所以啊，雖然現(xiàn)在發(fā)現(xiàn)人馬座旋臂有異常，但銀河系還遠遠沒到解體的時候。在這宏大的宇宙里，各種奇妙的變化都在悄然發(fā)生，我們對宇宙的了解，也不過是冰山一角。說不定在未來，隨著科學(xué)技術(shù)的進步，我們還能發(fā)現(xiàn)更多關(guān)于銀河系、關(guān)于宇宙的驚人秘密呢。宇宙的奧秘無窮無盡，真讓人忍不住去探索。

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