“星鏈”衛星為何墜落？

據相關報道稱，埃隆·馬斯克的太空探索技術公司（SpaceX）發射的“星鏈”衛星最近接連墜落。SpaceX于2019年首次發射“星鏈”衛星，起初墜落數量在合理范圍內，2020年僅墜落了兩顆衛星。

但在2021年，“星鏈”衛星墜落數量飆升至78顆。此后兩年，墜落衛星數量基本保持在這個水平（2022年墜落99顆，2023年墜落88顆）。但去年情況發生了變化：316顆衛星在大氣層中燒毀。

由美國國家航空航天局（NASA）物理學家丹尼·奧利維拉領導的研究小組對“衛星雨”進行了研究。研究小組將衛星墜落的時間與各種自然現象進行對比，發現衛星墜落與太陽活動存在明確關聯。

研究報告指出：當前太陽活躍度的增強對“星鏈”衛星墜入大氣層產生了顯著影響。“星鏈”衛星發射始于2019年，當時處于太陽活動低谷期。據NASA統計顯示，去年是太陽活動高峰期。

太陽活動的周期約為11年。太陽活動增強會引發磁暴，并會產生一種效應——對上層大氣的加熱現象。大氣層被加熱后會膨脹，衛星會感受到更大的飛行阻力，從而脫離軌道，最終墜落。

2022年2月4日，一場地磁暴讓SpaceX失去了40顆剛剛發射成功的“星鏈”衛星。根據SpaceX官方網站發布的消息，這些衛星在地磁暴的影響下，無法提升運行軌道高度，最終掉回大氣層內燒毀。

但研究報告指出，70%的衛星并非在強磁暴期間墜落，而是在中等磁暴和弱磁暴期間墜落。這可能是因為弱磁暴通常持續時間更長，會緩慢地“侵蝕”軌道，將衛星推向不可避免的結局。

“星鏈”衛星是馬斯克太空探索技術公司（SpaceX）旗下的“全球衛星寬帶”項目，該項目計劃為包括偏遠地區在內的全球“任何地方”提供衛星寬帶。馬斯克曾表示，“星鏈”將由4.2萬顆衛星組成。

截至2025年，“星鏈”衛星全球用戶數量已突破500萬，業務范圍覆蓋航空、海運以及偏遠地區互聯網接入等領域。衛星大批墜落不僅增加太空垃圾、威脅其他航天器安全，還會影響服務穩定性。

◎文/湖南日報 漫畫/楊仕成