最近一次飛越金星的行動使該航天器脫離了地球軌道平面，使其得以觀測太陽兩極。

60多年來，各種航天器和望遠鏡穿越太空凝視太陽，捕捉到了這顆位于我們太陽系中心的熾熱氣體巨球的震撼圖像。然而，我們對這顆恒星的觀測受限于地球的軌道平面，這使我們能夠正面觀測太陽赤道，而其極區則始終處于令人沮喪的盲區。如今，太陽軌道飛行器（Solar Orbiter）成為首個從黃道平面之外對太陽兩極進行成像的探測器，為我們提供了難得一窺其混亂磁場的視角。

6月12日，歐洲航天局（ESA）發布了首批清晰的太陽南極圖像，揭示出目前在同一側（南極）同時存在北磁極和南磁極兩種極性。這些新圖像將幫助科學家們更好地理解太陽11年的磁周期，以及是什么在主導其太陽爆發活動 —— 這些爆發有時會導致地球上的地磁風暴。

太陽軌道飛行器利用2月18日飛越金星時獲得的動量，將自身推離了包含地球繞日軌道的黃道平面。大約一個月后，該航天器得以從低于太陽赤道17度的角度觀測太陽，這個角度剛好足以首次清晰地觀測到太陽南極。

"我們最初并不確切知道能從這些首次觀測中獲得什么 —— 太陽的兩極簡直就是未知領域（terra incognita），"德國馬克斯·普朗克太陽系研究所負責太陽軌道飛行器偏振和日震成像儀（PHI）儀器團隊的薩米·索蘭基（Sami Solanki）在一份聲明中表示。

科學團隊利用太陽軌道飛行器上的三臺儀器在3月16日至17日期間捕捉了太陽的圖像。每臺儀器以不同的方式觀測太陽：偏振和日震成像儀（PHI）在可見光波段捕捉太陽圖像，極紫外成像儀（EUI）在紫外波段成像，而日冕環境光譜成像儀（SPICE）則探測太陽表面上方電離氣體發出的光。

通過結合三臺儀器的觀測能力，科學家們觀察到太陽南極正處于動蕩之中。通常，每個極區都有其自身的磁場特征。隨著太陽在其11年周期中達到活動高峰期（solar maximum），其磁極性會發生翻轉，即南北磁極互換。在太陽軌道飛行器觀測期間，北極和南極的極性同時出現在南極區域。

這標志著理解太陽活動的一個關鍵時期。在磁場翻轉之后，單一的極性會在太陽的兩極慢慢積累并占據主導地位。大約五到六年后，當太陽達到活動極小期（solar minimum）時，南北兩極將各自擁有其自身的磁極性。"這種積累究竟是如何發生的，目前仍未完全明了，因此太陽軌道飛行器在恰好的時機到達高緯度區域，得以從其獨特而有利的視角跟蹤整個過程，"索蘭基說。

執行該任務的科學家們利用SPICE儀器測量了太陽物質團塊在太陽表面的運動。利用描述光或聲波在遠離或接近源時頻率發生變化的多普勒效應，該團隊繪制了一幅速度圖，顯示了物質在太陽兩極和赤道區域之間的速度變化。借助太陽軌道飛行器，科學家們將更好地理解為何太陽風在兩極的移動速度比在太陽赤道處更快。

太陽軌道飛行器的征程才剛剛開始。最近的觀測是該航天器從其新傾斜軌道上獲得的首批圖像，但航天器正在為2026年12月24日的下一次金星飛越做準備。這次飛越將使其軌道進一步傾斜至赤道下方23度，從而能更清晰地觀測太陽的兩極。

"這只是太陽軌道飛行器'通往天堂的階梯'（stairway to heaven）的第一步：在未來幾年，該航天器將進一步爬升離開黃道平面，以獲得對太陽極區越來越好的觀測視野，"歐空局太陽軌道飛行器項目科學家丹尼爾·穆勒（Daniel Müller）在一份聲明中表示。"這些數據將徹底改變我們對太陽磁場、太陽風和太陽活動的理解。"

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