創業邦

作者丨劉楊楠

編輯丨海腰

圖源丨福布斯

2013年，因福島核電站事故暴露了機器人應對災難的不足，DARPA決定舉辦DARPA機器人挑戰賽（下文簡稱“DRC”），匯集機器人界各路英才共同探索機器人的未來。

作為美國“國家隊”，NASA帶來了當年最復雜、最有潛力的類人機器人——Valkyrie。

Valkyrie初次亮相便賺足眼球。Valkyrie是專為參加DARPA而生的。NASA聯合多個研究機器人的項目組，僅用9個月就打造出了Valkyrie的雛形。

他的外觀、動作、穿著都很像真人，金屬軀體穿著薄薄的棉質衣服，更淡化了“機器”的距離感。這是開發團隊特意留的小心思，“我們的機器人很柔軟，如果你在工作時碰到它，你會感覺很自然，就像另一個人在你旁邊工作一樣。”美國宇航局聯合研究中心靈巧機器人實驗室的項目和小組負責人Nicolaus Radford曾表示。

圖片NASA官網

然而，Valkyrie只是看起來像人，實際表現卻差強人意，先是遇到網絡問題，后是出現通訊故障，導致團隊“根本無法與機器人通信”，最后機器人甚至完全無法運行。

雖然Valkyrie在大賽上曇花一現，但其對人形機器人領域的影響卻延續至今。參與開發Valkyrie的部分團隊成員后來都創辦了自己的初創公司，在今天具身智能的全球浪潮中成為先吃螃蟹的人。

其中，從德克薩斯大學奧斯汀分校人本機器人實驗室分拆出來的Apptronik就是其中一家。

最近，Apptronik完成3.5億美元新一輪融資，這個數目僅次于一年前Figure AI的6.75億美元融資。而Apptronik也一躍成為比肩馬斯克擎天柱和Figure系列的美國第三大人形機器人廠商。

01技術“小白”上任CEO，用6年白手起家

2010年，斯坦福大學年輕教授Luis Sentis，帶著自己的科研暢想加入了德克薩斯大學奧斯汀分校的人本機器人實驗室。

當時，人形機器人還是科幻片里的假設。但Sentis認為，人形機器人可以通過一種新的全身控制框架克服技術問題，該框架優先處理不同的任務，例如協調移動和操作。

于是，Sentis帶著學生著手制造這種機器人。“幾十年來，科幻小說一直承諾要制造出人形機器人，”當時在Sentis實驗室的博士生Nick Paine曾說，“但通常，完成不可能之事的并不是實用主義者或現實主義者。而是那些一無所知的人。”

2013年，Sentis和Paine與NASA的科學家們聯手打造了“一款能夠在未來自然災害中完成所有任務的超級英雄機器人”，就是Valkyrie。

當時，38歲的Jeff Cardenas正在德克薩斯大學奧斯汀分校攻讀技術商業化碩士學位，他曾推出過一款名為ThinkVoting的投票應用，對硬件的積累幾乎為零。

直到他無意中看到Valkyrie的照片，對這個長得像人一樣的機器人產生了很大興趣。隨后，他聯系到Paine和Sentis，和他們一起前往華盛頓特區，在NASA親眼看到了Valkyrie的真容。

沒有任何技術背景的Cardenas看到了人形機器人的潛能，并決定投身其中。“工業機器人就像大型計算機，”他說。“它們變得越來越通用，但很難編程，大眾無法使用。未來將是一個可以做成千上萬種不同事情的機器人。”

2016年，Sentis、Paine和Cardenas將Appronik從德克薩斯大學奧斯汀分校分拆出來，在學校找了兩個小房間，正式開了公司。Cardenas擔任CEO，Paine擔任CTO，Sentis擔任科學顧問。

圖片Apptronik

成立之初，三人就決心不籌集資金，“我們很早就決定不籌集資金。我們要證明我們可以建造這些，”Cardenas說。“這不是市場問題，而是技術問題。”

但搞技術需要的經費從哪來？

Apptronik成立頭幾年，NASA成為最大的“投資者”。他們專注于與NASA簽訂合同，致力于開發Valkyrie的第二代產品，同時還獲得了其他政府合同，包括為美國特種部隊制造外骨骼。

據《福布斯》報道，迄今為止，Apptronik已從NASA、國防部和國家科學基金會獲得總計750萬美元的九項聯邦研究獎。一位持續關注Apptronik的美國媒體人撰文寫道：“它更像是美國政府的機器人研發實驗室，而不是一家具有商業野心的私營高科技公司。”

但從2022年開始，Apptronik開始尋求外部融資，從PerotJain、Grit Ventures和其他公司籌集了1500萬美元的種子資金。

拿到外部融資后，Apptronik的重點也開始更多商業應用，不再局限于國防領域。

“如果你沒有雄心壯志，那么建造這些系統就毫無意義，”Paine說。“我們的觀點是，要么開發人形機器人，要么失敗，”Cardenas補充道。

二、Apollo攪弄風云

2023年8月，Apptronik推出名為Apollo的人形機器人原型。盡管這款產品仍以當年的Apollo太空探索計劃命名，卻是一款不折不扣的商業應用產品。

Apollo的目標場景和Figure AI 02以及特斯拉的Optimus類似，都瞄準工業領域，解決勞動力短缺、抑制員工流動、減少工傷等問題。Apollo高173厘米，重73公斤，能舉起重達25千克的重物，電池續航約為4小時。

在各家都比拼機器人“大腦”的AI時代，Apollo憑借硬件能力突出重圍。Apptronik在執行器領域積累了超300項專利，Apollo正式發布前，已迭代過15版原型機。

Apollo機器人配備32個執行器，獨特的串聯彈性扭矩控制架構，使其能精準控制力量和運動，可在安全距離內和人類安全互動；撞到或檢測到身邊物體移動時，會立即停止運動。

同時，Apollo的頭部、胸部、腿部以及末端執行器均為模塊化設計。例如，腿部可更換為固定樁；上半身可與腿部分離裝在輪式底座上；頭部可配置不同傳感器，在戶外時可根據需要添加激光雷達；末端執行器可換上單自由度的手或其他執行器來完成既定任務。

Apollo也被評為“最受關注的人形機器人產品”之一，預計2025年實現商業化，擬售價不高于5萬美元。

目前，Apptronik已經開始和工業領域巨頭合作，達成試點交易，讓Apollo進廠打工。2024年3月，Apptronik與梅賽德斯-奔馳建立合作伙伴關系。

Apollo在梅賽德斯奔馳生產基地 圖片Apptronik

事實上，人形機器人進廠打螺絲已經不是新鮮事。

多家人形機器人廠商都陸續開始將自家產品送到各自合作伙伴的工廠試運行。2023年，亞馬遜開始在部分配送中心測試Agility的Digit機器人；2024年1月，Figure宣布與寶馬達成協議；更不用說馬斯克的Optimus已經造起了特斯拉。

Apptronik聯合創始人兼首席執行官Jeff Cardenas透露，進入梅賽德斯工廠后，Apptronik主要會做一些低技能的大體力勞動，以此實現工廠生產自動化。奔馳匈牙利工廠的試點數據顯示，Apollo將零部件配送效率提升40%，人力成本降低32%。“這是一個典型用例，我們將在未來數月和數年內看到其他組織復制。”Jeff Cardenas表示。

不過，梅賽德斯-奔馳集團董事會成員、負責生產、質量和供應鏈管理的J?rg Burzer表示，（還有）一種可能性是將機器人與人工智能結合起來，以檢測供應商零部件的質量問題。這會“將應用推向新的高度”，Burzer說。“我們一直在尋找下一個大事件。”

只是，盡管Apollo的硬件足夠能打，但其致命的弱點是四肢發達，卻沒有“大腦”。為此，Apptronik開始向外尋找大腦。

三、圣杯還需等待

一直以來，人形機器人真正的商業價值，或者說人類對人形機器人的最終想象，就是讓它在某些場景代替真人，做真人不能做或不想做的事。這便要求它們能夠執行多項任務，并在非結構化環境中輕松切換，例如早上搬箱子，下午疊衣服，晚上哄孩子。

而要實現這一點，就不只需要硬件或軟件某一項能力，而要求機器人擁有真人的軟硬件協同能力。讓人形機器人在工廠或倉庫之外的場景行動自如、擁有像人一樣的思維能力，是包括Apptronik在內所有人形機器人廠商都在爭奪的“圣杯”。

大模型出現后，拉近了整個行業和“圣杯”的距離。機器人廠商開始思考如何給本體裝上大腦，而大模型廠商開始思考如何給自己大腦找到身體。只是，圣杯仍需等待。

目前，業內形成了兩種做法，一種是人形機器人本體廠商和大模型廠商合作；一種則是人形機器人廠商自研模型，將軟硬件垂直整合。

Apptronik屬于前者。

2024年3月，Apptronik宣布與NVIDIA合作，將其Apollo人形機器人與NVIDIA用于機器人學習的通用基礎AI模型GR00T相結合。

圖片Apptronik

同年12月，谷歌DeepMind又宣布攜手Apptronik，針對動態現實環境的復雜作業挑戰，共同研發新一代人形機器人。

具體來看，Apptronik將與Google的Agentic AI、Gemini 2.0 Pro以及 DeepMind內的AI機器人團隊合作。谷歌去年12月發布的Gemini 2.0視頻中，已經有了Apollo玩疊疊樂的畫面。

而近期與OpenAI“分手”的Figure AI選擇了第二條路。

Figure AI創始人Brett Adcock表示，OpenAI的大模型雖然強大，但并不完全適用于機器人硬件的集成需求。OpenAI模型的訓練數據大多來自互聯網，而Figure AI需要構建一個專注于驅動特定硬件的端到端AI模型。“我們不能外包AI，原因與我們無法外包硬件是一樣的。”

現階段，兩種方式孰優孰劣尚無定論。人形機器人市場雖然在全球熱得發燙，但仍在早期，技術路徑、落地場景、市場格局仍在快速變動。隨著科技巨頭和大量資本加速入場，相信不過幾年，市場就會開始初步整合。

不過，也有觀點認為，隨著模型能力逐漸上升，模型訓練成本逐漸下降價加之開源模型越來越強大，未來的人形機器人廠商可能不再需要尋求基座模型廠商的合作。

但不管外包還是自研，現階段都要面臨一個更棘手的問題：如何為人形機器人生成訓練數據？這是全球人形機器人廠商面臨的共同困擾。

相對更結構化且場景多元的工業場景，成為很多人形機器人廠商收集物理數據的最佳選擇。同時，在歐美地區，人力成本高昂，替代低端勞動力也為人形機器人廠商帶來最確定的商業機會。

因此，Apptronik今年明顯加快了商業化腳步，盡可能把Apollo送進更多工廠。

2月13日，Apptronik完成3.5億美元A輪融資（約25.54億元人民幣）。本輪融資由B Capital和Capital Factory共同領投，谷歌參投，是繼FigureAI 6.75億美元融資之后，美國人形機器人初創企業中第二大的單筆融資。這筆資金將用于擴大其AI驅動的人形機器人的生產規模。

“對于Apptronik和人形機器人行業來說，2025年的意義在于向這些早期采用者和客戶展示這些應用的實用性，”Cardenas表示。

為此，Apptronik需要證明其產品安全可靠且成本合理。Cardenas表示，Apptronik的目標是“制造價格低于汽車價格（即50000美元）的機器人，同時提高產量并繼續降低執行器的成本。他預計今年將制造近100個下一代阿波羅機器人，明年將制造數百個”。

同時，Apptronik還在工業領域尋找更多合作伙伴。據透露，Apptronik與市值37億美元的材料處理設備制造商特雷克斯以及市值58億美元的物流巨頭GXO以及十幾家其他公司達成了協議。

Cardenas以保密協議為由拒絕透露這些公司的名字，只是表示Apptronik正在與大約60個潛在客戶進行談判。盡管如此，這些潛在客戶正在逐漸浮出水面。

2月25日，Apptronik宣布與全球制造和供應鏈系統提供商Jabil Inc.達成戰略合作。這是Apptronik宣布的第二項重大試點項目。兩家公司還計劃共同制造Apptronik的Apollo人形機器人，一旦確定Apollo具有商業可行性，Jabil將會在自己的工廠生產機器人。這意味著，如果一切按計劃進行，Apptronik的人形機器人將在Jabil的工廠里“自己造自己”。

“然后真正的商業化和規模化將在2026年及以后實現。這就是此次融資的目的。”Cardenas說。