2 月 19 日消息，天文學家利用位于智利阿塔卡馬沙漠北部的甚大望遠鏡（VLT），首次對一顆位于太陽系外的行星大氣層進行了深入和細致的研究。這顆名為 WASP-121b 的行星，因其極端的氣候條件而備受關注，該行星溫度極高，甚至會下液態鐵雨，如今又被發現受到異常強大的颶風影響。

據了解，WASP-121b 距離地球約 900 光年，是一顆“超熱木星”，質量約為木星的 1.2 倍。由于其軌道極為接近宿主恒星，其公轉周期僅為 30 個地球小時。這種極端的近距離使得該行星處于潮汐鎖定狀態，即行星的一面永遠朝向恒星，形成酷熱的白晝面，而另一面則永遠背向恒星，處于相對涼爽的黑夜面。

在白晝面，鐵和其他金屬被高溫蒸發，隨后被強風吹向黑夜面，在那里凝結并以液態金屬雨的形式落下。通過對 WASP-121b 大氣層的深入研究，科學家們創建了該行星大氣的三維地圖，并發現其大氣層中存在不同類型的風，并且觀測到一股橫跨半個行星的噴射氣流。

該研究團隊的負責人、法國蔚藍海岸天文臺研究員茱莉亞?維多利亞?賽德爾表示：“這顆行星的大氣行為挑戰了我們對天氣運行機制的理解，不僅僅是地球上的天氣，而是所有行星的天氣。它就像科幻小說中的情節一樣令人難以置信。”

研究團隊利用 VLT 的 ESPRESSO 儀器（巖石系外行星和穩定光譜觀測的階梯光譜儀）完成了這一復雜的大氣層測繪。ESPRESSO 能夠將不同望遠鏡的光線組合起來，分析的光量是一個單一儀器的四倍，從而能夠探測到行星大氣中更微弱的細節。

在 WASP-121b 繞恒星運行的一次完整過程中，研究人員通過 ESPRESSO 檢測到了該行星大氣中多種化學物質的信號，并且覆蓋了不同的大氣層。團隊成員、太空望遠鏡科學研究所的研究員萊昂納多?A?多斯桑托斯表示：“VLT 使我們能夠一次性探測到這顆系外行星大氣的三個不同層。”

研究人員通過追蹤鐵、鈉和氫等元素的運動，分析了 WASP-121b 大氣層深處、中部和淺層的風向。多斯桑托斯指出：“這種觀測對于空間望遠鏡來說極具挑戰性，這也凸顯了對系外行星進行地面觀測的重要性。”

此次研究還意外發現，在噴射氣流下方存在鈦元素。此前對 WASP-121b 的觀測并未發現該元素的存在，可能是因為鈦元素隱藏在該超熱木星大氣層的深處。

瑞典隆德大學的研究員比比安娜?普里諾斯表示：“能夠在如此遙遠的距離研究行星的化學成分和天氣模式等細節，這真是令人難以置信。”

該研究團隊的成果已于 2 月 18 日發表在《自然》雜志上。