11 月 4 日消息，來自美國頂尖大學的逾百名天文學家簽署了一封公開信，呼吁美國聯邦通信委員會 (FCC) 評估衛星巨型星座可能對地球環境造成的影響。他們敦促 FCC 暫停審批相關發射項目，并在頒發更多許可證之前進行徹底的環境影響評估。

根據美國國家環境保護法 (NEPA)，政府機構在做決策時必須考慮其環境影響。然而，1986 年的一項豁免條款使衛星發射免于受此要求的約束。來自哈佛大學、普林斯頓大學和加州大學伯克利分校等美國頂尖大學的研究人員呼吁廢除這一豁免條款。

1986 年，地球軌道上的衛星數量只有幾百顆，而如今已接近 10,000 顆，預計未來十年還將增長十倍。這一趨勢的主要驅動因素是新興的衛星巨型星座項目，例如 SpaceX 的“星鏈”（Starlink）。

衛星巨型星座運營商計劃定期用更新、更先進的技術更新其衛星網絡。為了防止太空垃圾堆積，他們會在衛星壽命結束后將其送入地球大氣層燃燒銷毀，這種“衛星焚化”的潛在危害引起了研究人員的擔憂。此外，軌道上不斷增加的衛星數量會擾亂天文觀測，在望遠鏡圖像上留下干擾條紋。

亞利桑那大學天文學榮譽退休教授、該封信的作者之一羅伯特?麥克米倫 (Robert McMillan) 在電子郵件中表示：“即使是肉眼看不到的人造衛星，也可能阻礙天文觀測，而這些觀測有助于發現小行星并理解我們在宇宙中的位置。部署數萬顆衛星可能帶來的長期環境危害仍不清楚。”

哈佛大學著名天體物理學家、地外生命研究者埃 Avi Loeb 是這封信的簽署者之一，其他簽名者還包括哈佛-史密森天體物理中心的天文學家、衛星跟蹤專家和太空垃圾領域的權威專家喬納森?麥克道威爾 (Jonathan McDowell)；加州大學洛杉磯分校杰出天文學教授、柯伊伯帶首個天體的發現者大衛?朱威特 (David Jewitt)；以及太空環境學家莫里巴?賈 (Moriba Jah)。

據了解，美國非盈利組織公共利益研究小組 (PIRG) 在今年 8 月發布了一份報告，詳細論述了衛星批量焚化的潛在危害，并產生了撰寫這封聯名信的想法并付諸行動。

PIRG 估計，當衛星巨型星座部署達到峰值時，每天將有大約 29 噸金屬廢料在大氣層中蒸發，相當于每小時有一輛汽車從太空墜落到地球。

衛星主要由鋁制成，燃燒后會形成氧化鋁。氧化鋁會消耗臭氧層，并可能改變大氣層吸收熱量的能力，從而影響地球氣候。衛星再入大氣層還會產生氮氧化物，這種物質也會損害臭氧層。

科學家們在信中表示：“這種對我們環境的大規模改變的長期影響尚不清楚。我們可以在沒有衛星巨型星座未知的環境危害的情況下實現全球網絡化。FCC 應該與美國環境保護局、NASA 和其他國家和國際監管機構密切合作，要求對新太空時代進行全面的環境審查。我們正處于一個短暫的窗口期，可以防止太空和大氣層遭到破壞，而不是花費數十年時間進行清理。”

該倡議的主要推動者、PIRG 競選主任盧卡斯?古特曼 (Lucas Gutterman) 在接受 Space.com采訪時表示，該小組已經聯系了 FCC 太空局局長朱莉?卡尼 (Julie Kearney)，要求會面討論信中表達的擔憂。

“我們將繼續與專家合作，將他們的擔憂傳達給 FCC 和華盛頓特區的立法者，”古特曼寫道，“太空產業的發展速度比公眾或監管機構能夠跟上的速度更快，我們將繼續向公眾宣傳這個問題的重要性。新太空競賽的速度和規模應該成為每個家庭餐桌上的話題，而不是行業內部一小部分人之間的深奧討論。”