亞太日報 張爍

當被問及地球以外的生命可能首先出現在哪里時，人們首先想到的大都是火星，或者是某個遙遠的系外行星。其實土星的衛星恩克拉多斯（Enceladus）和木星的衛星木衛二（Europa）都被認為在其冰殼下含有覆蓋全球的海洋，其條件和組成分子可以支持生命的存在。

美國國家航空航天局（NASA）的一項新任務即將啟動，目標是在太陽系中探索外星生命的跡象。

“歐羅巴快船號”（Europa Clipper）將前往木星的衛星“木衛二”，圍繞其運行并進行分析，在距離其表面25000米的低空掃描，繪制木衛二的構成和地質圖，收集木衛二內部海洋的測量數據，甚至收集并分析可能以羽流形式噴出的冰粒和塵埃。

NASA表示：“這次任務對木衛二的詳細探索將幫助科學家們更好地了解除地球以外的其他宜居天體上的生物學潛力。”

該機構說：“木衛二的冰原下存在著液態水海洋的有力證據。在地球之外，木衛二被認為是我們可能在太陽系中發現的最有希望的宜居星球之一。”

由華盛頓大學和柏林自由大學的科學家研究小組進行了一項實驗，看看“歐羅巴快船”的儀器能否探測到包裹在冰粒中的微生物。

為了模擬宇宙飛船從木衛二羽流中收集數據時將經歷的情況，研究人員向真空中發射了一束液態水，然后用激光激發液滴，并用質譜儀對其進行分析，以找出其中的成分。

果然，研究小組發現，該儀器可以檢測到小到一個冰粒中的一個細胞的生物樣本。

如果木衛二真的有生命存在的蛛絲馬跡，地面著陸器就可以繼續跟進，進行更深入的探測。

該任務的發射期定于10月10日開始，預計 2030 年才能進入木星軌道。但由于颶風米爾頓逼近佛羅里達海岸，發射日期可能會被推遲。

這是為研究非地球海洋而設計的第一個航天器，它還將在軌道上對月球進行“數十次近距離飛越”。其中的 50 次飛越，將貼近月球表面 25000米。其目標是掃描幾乎整個月球。

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