1957年10月4日，所有美國人都被這樣一條消息驚呆了：蘇聯(lián)成功發(fā)射了世界上第一顆人造地球衛(wèi)星（Sputnik1-斯普特尼克1號）。這雖然是人類向太空邁出的第一步，但是沒有幾個美國人為之高興，因為這是他們的冷戰(zhàn)對手俄國人邁出的，而且是先于美國人邁出的。
“Sputnik在美國媒體中引起了一場騷亂”，賓西法尼亞大學(xué)歷史學(xué)家沃爾特·麥克道戈爾說。“太空時代一下子成了熱門話題，蘇聯(lián)人搶先一步到達那里使我們有種莫名的恐慌，而新聞界則在旁邊推波助瀾。”沃爾特的著作《天空與地球：太空時代的政治歷史》曾使他榮獲普利策文學(xué)獎。
其實，俄國人在烏克蘭拜科努爾發(fā)射中心用R-7洲際彈道導(dǎo)彈發(fā)射升空的這顆人造衛(wèi)星上只不過搭載了一個試驗負(fù)載：一個簡單的無線電定位發(fā)射器和一個溫度計。在環(huán)繞地球96天1400圈之后，這個重83.6公斤的鋁制衛(wèi)星在大氣層中燒毀了。
當(dāng)時，美國國內(nèi)有人強烈要求艾森豪威爾總統(tǒng)召開國會特別會議，討論應(yīng)付這一危機的策略。但是艾森豪威爾只是在10月9日舉行了一個記者招待會，他在會上說：“就衛(wèi)星本身而言，它并不使我擔(dān)心，一點也不。”
蘇聯(lián)人造衛(wèi)星：1957年10月4日
但是仍然有人堅持認(rèn)為，即使俄國人不會用他們的新技術(shù)來發(fā)動一場核屠殺，也會用它來征服宇宙的，包括武裝月球。當(dāng)時比較流行的一個笑話是這樣講的：“美國人在月球背面發(fā)現(xiàn)了什么？俄國人。”
華盛頓國際空間法專家艾林·蓋洛威回憶說：“那條消息就像一道閃電一樣使每個美國人都震驚了。”蓋洛威是1958年國會《空間法案》的起草者之一，“國家航空和宇宙航行局”（NASA）就是根據(jù)這一立法成立的。當(dāng)時，參議院多數(shù)黨領(lǐng)袖林登·約翰遜要求蓋洛威組織一場國會聽證會。為此，近百位科學(xué)家、工程師以及美國軍方人士共同準(zhǔn)備了2700頁的材料，闡述了蘇聯(lián)人造衛(wèi)星對美國防務(wù)和空間政策可能產(chǎn)生的影響。
“當(dāng)時美國人的普遍反應(yīng)是：現(xiàn)在有一顆蘇聯(lián)衛(wèi)星每90分鐘就在我們頭頂上環(huán)繞一圈，任意拍照、偵察。我們在它面前就像赤身裸體一樣。”詹姆斯·范艾倫說。他是衣阿華大學(xué)的天體物理學(xué)家，已退休，當(dāng)年曾是美國第一顆衛(wèi)星“探索者1號”的主要研制者。1957年10月4日，范艾倫正乘坐一艘美國海軍的破冰船穿過赤道準(zhǔn)備前往南極。當(dāng)他聽到蘇聯(lián)成功發(fā)射衛(wèi)星這一消息后，在幾分鐘內(nèi)就開始跟蹤它的信號。通過記錄和測量信號，范艾倫是西方第一個獨立證實Sputnik信號和速度的科學(xué)家。
謝爾蓋·尼基季奇·赫魯曉夫（蘇聯(lián)領(lǐng)導(dǎo)人赫魯曉夫之子）
如果說作為一個科學(xué)家，范艾倫也許會為Sputnik的科學(xué)成果感到高興的話，那么尼基塔·赫魯曉夫一定是欣喜若狂了。當(dāng)時這位蘇聯(lián)領(lǐng)導(dǎo)人正帶著長子謝爾蓋·赫魯曉夫從黑海度假回來。他們曾在基輔作短暫停留，參觀了蘇軍研制的一種新型兩棲坦克。興致盎然的赫魯曉夫一回到莫斯科就聽到了這個令他振奮無比的消息。
后來已是美國布朗大學(xué)高級國際關(guān)系研究員的謝爾蓋回憶說：“當(dāng)時我父親的目的就是用一種最便宜的方法嚇?biāo)烂绹恕λ麃碚f，R-7洲際彈道導(dǎo)彈是至關(guān)重要的，因為當(dāng)時我們對美國龐大的重型轟炸機群無計可施。但我們從沒想過要消滅美國，而且直到70年代我們才有了發(fā)動首次核打擊的能力。”
當(dāng)時美國國會和世界各國并不清楚這一點，但是艾森豪威爾知道。他一直在研究美國U-2高空偵察機自1956年以來偵察蘇聯(lián)所拍攝到的照片，得出的結(jié)論和謝爾蓋的說法是一致的：俄國人在洲際彈道導(dǎo)彈的數(shù)量上處于劣勢，而且并沒有對美國發(fā)動首次核打擊的企圖。基于這一點，艾森豪威爾對Sputnik的成功發(fā)射作出了相當(dāng)?shù)驼{(diào)、慎重的反應(yīng)。
艾森豪威爾
美國在野的民主黨人一直希望找到機會重返白宮，Sputnik正好給了他們一個口實。林登·約翰遜從一開始就緊緊抓住它大造文章，攻擊政府防務(wù)和太空政策的失敗，一直到1960年大選。1957年底和1958年初傳來的消息更使美國人憂心忡忡。
1957年11月2日蘇聯(lián)發(fā)射了“Sputnik2號”，這個重508公斤的衛(wèi)星還搭載了一條名叫萊卡的狗。雖然它在幾天后就由于生命支持系統(tǒng)的故障而死掉了，但俄國人畢竟已經(jīng)開始了載物太空飛行的嘗試。1958年5月“Sputnik3號"再次發(fā)射升空，這次發(fā)射使俄國人獲得了急需的外大氣層和太陽輻射的數(shù)據(jù)。這些數(shù)據(jù)使他們將第一個人類宇航員送入太空：3年后，蘇聯(lián)宇航員尤里·加加林成為第一個在太空中繞地球運行的人類代表。
具有諷刺意義的是，美國早在1955年7月就宣布將在“國際地球物理年”發(fā)射一顆衛(wèi)星。這個計劃中的多國參與的地球物理學(xué)界盛會將從1957年中一直持續(xù)到1958年底，歷時18個月。但是沒有哪個美國科學(xué)家把他們的蘇聯(lián)同事放在眼里，即使蘇聯(lián)人在發(fā)射Sputnik前幾個月已將他們的無線電信號樣品廣播出來，也沒引起多少人注意。
蘇聯(lián)宇航員加加林
就在蘇聯(lián)成為世界關(guān)注的焦點時，美國人也在緊鑼密鼓地準(zhǔn)備將其4磅重的葡萄柚大小的衛(wèi)星用海軍新型的“前衛(wèi)”（Vanguard）火箭發(fā)射上天。但他們第一次嘗試的結(jié)果卻是災(zāi)難性的：1957年12月6日，攜帶著這顆衛(wèi)星的“前衛(wèi)”火箭從卡納維拉爾角的發(fā)射架上升空僅1米，就開始向外噴煙，接著就炸成了一個燦爛的火球。當(dāng)時世界各大媒體紛紛以“啞彈”、“臭彈”或“懶彈”來形容這次發(fā)射。
如果美國能夠聽從韋恩荷爾·馮·布勞恩的建議，他們的導(dǎo)彈技術(shù)在Sputnik發(fā)射之前也許就已超過蘇聯(lián)了。布勞恩在為納粹德國設(shè)計V-2火箭時，就曾考慮過用導(dǎo)彈發(fā)射衛(wèi)星。
二戰(zhàn)結(jié)束后不久，美國就將布勞恩、斯圖林格和他們的幾位同事接去，請他們在阿拉巴馬州建立一個導(dǎo)彈試驗場，研制“紅石”導(dǎo)彈，后來這個試驗場就以“紅石”命名。1954年，布勞恩曾向美國政府提出申請，要求撥款10萬美元進行一項陸軍導(dǎo)彈計劃。但不知為什么，艾森豪威爾總統(tǒng)拒絕了這一請求。有人說他是擔(dān)心背上在太空進行軍備競賽的罪名，但更可信的說法是各軍種間的爭權(quán)奪勢使這一計劃流產(chǎn)了。
1956年，布勞恩研究小組成功地發(fā)射了一枚“朱庇特C”（JupiterC）四級火箭，它的時速為13000英里，高度也創(chuàng)下了682公里的記錄。1958年1月31日，美國第一顆衛(wèi)星“探索者1號”終于從卡納維拉爾角用一枚“朱庇特C”火箭發(fā)射成功了。
美國迪士尼片場，戰(zhàn)俘馮?布勞恩正錄制太空短片，為兒童講解火箭知識
與此同時，范艾倫的宇宙射線試驗使他發(fā)現(xiàn)了“范艾倫帶"（TheVanAlenBelts），那是環(huán)繞在地球周圍的兩條環(huán)形區(qū)域，由帶電粒子受地球磁場吸引而形成。盡管美國取得了這些成就，1958年的一項民意調(diào)查還是顯示，大多數(shù)西歐人認(rèn)為蘇聯(lián)在軍事和技術(shù)上要優(yōu)于美國。
還有一個因素使得美蘇之間的這種較量更加引人注目，那就是世界非殖民化趨勢的加強。1955年，獲得獨立的前殖民地國家埃及、印度尼西亞和印度在印尼的萬隆舉行會議，宣布結(jié)成“不結(jié)盟國家"。美蘇兩國不僅要向歐洲的觀眾，還要向東方的這些新興國家表明，他們各自的社會制度才是促進發(fā)展的最佳道路。
蘇聯(lián)R-36“懸崖”洲際導(dǎo)彈
法國國家科學(xué)研究中心的歷史學(xué)家約翰·克里奇在著手編著一部《歐洲宇航局史》。他說：“當(dāng)時英法兩國對蘇聯(lián)的技術(shù)成果非常羨慕，英國對Sputnik的發(fā)射成功相當(dāng)高興，它以為這樣一來美國就會更愿意與英國合作了。”一位白廳官員說：“美國人不時地需要一些像珍珠港這樣的事件來刺激他們，因此俄國人用這種無害的方式來給他們敲敲警鐘也不錯。”
1961年美國間諜飛機終于證實，蘇聯(lián)的導(dǎo)彈威脅只不過是只紙老虎，蘇聯(lián)洲際彈道導(dǎo)彈的實際數(shù)量不是數(shù)百枚，而是50枚左右。艾森豪威爾總統(tǒng)在離職演說中講道：“美國不僅面臨著落入軍事工業(yè)綜合體的控制之中的危險，還有可能被一群科學(xué)技術(shù)精英所掌握。”
果然，在肯尼迪當(dāng)政時代，美國人發(fā)起了一場搶占月球的沖刺。當(dāng)宇航員阿姆斯特朗成為第一個登上月球的人類代表時，美國人終于出了一口惡氣說道：“是的，我們贏了！”▲
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