Japan is facing a dementia crisis – can technology help?

日本約有700萬人患有癡呆癥。

去年，日本有超過18000名患有癡呆癥的老年人離家出走，其中近500人后來被發現死亡。

警方表示，此類案件自 2012 年以來翻了一番，凸顯了世界上最古老的社會正面臨越來越大的壓力。

勞動力萎縮和對外國護理人員入境的嚴格限制進一步加劇了這場危機。

日本政府已將癡呆癥列為其最緊迫的政策挑戰之一，厚生勞動省估計，到 2030 年，與癡呆癥相關的醫療和社會護理費用將達到 14 萬億日元（900 億美元；670 億英鎊），高于 2025 年的 9 萬億日元。

政府在最新的戰略中已發出信號，將更加重視技術，以緩解壓力。

全國各地的人們都在采用基于 GPS 的系統來追蹤那些走失的人。

一些地區提供可穿戴式 GPS 標簽，一旦有人離開指定區域，即可立即向有關部門發出警報。

在一些城鎮，便利店員工會收到實時通知——這是一種社區安全網，可以在數小時內找到失蹤人員。

其他技術旨在更早地檢測出癡呆癥。

富士通的 aiGait 利用人工智能分析姿勢和行走模式，捕捉癡呆癥的早期跡象——行走時拖步、轉彎緩慢或站立困難——生成骨骼輪廓，供臨床醫生在例行檢查期間查看。

富士通發言人藤原秀典表示：“早期發現與年齡相關的疾病至關重要。如果醫生能夠利用動作捕捉數據，他們就能更早地進行干預，幫助人們保持更長時間的活力。”

與此同時，早稻田大學的研究人員正在開發 AIREC，這是一款重達 150 公斤的人形機器人，旨在成為“未來”的護理人員。

它可以幫助人們穿襪子、炒雞蛋和疊衣服。早稻田大學的科學家們希望，未來AIREC還能幫助病人換尿布和預防褥瘡。

東京早稻田大學的科學家們正在研發護理機器人。

類似的機器人已經在養老院中使用，為居民播放音樂或指導他們進行簡單的伸展運動。

他們還在夜間監測病人——將監測器放置在床墊下以跟蹤睡眠和病情——從而減少了巡視人員的需求。

盡管人形機器人正在研發中，有望在不久的將來投入使用，但助理教授多門宮崎表示，要達到所需的精確度和智能水平，至少還需要五年時間，才能安全地與人類互動。

“這需要全身感知和適應性理解——如何根據每個人和每種情況進行調整，”他說。

情感支持也是創新動力的一部分。

Poketomo是一款身高12厘米的機器人，可以裝進包里隨身攜帶，也可以放進口袋。它會提醒用戶服藥，實時告知用戶如何應對室外天氣，還能為獨居人士提供聊天服務。其開發者表示，這有助于緩解社交孤立感。

“我們專注于社會問題……并利用新技術來幫助解決這些問題，”夏普公司開發經理 Miho Kagei 告訴 BBC。

森田俊夫（右）在“點錯餐餐廳”工作

雖然設備和機器人提供了新的輔助方式，但人與人之間的聯系仍然是不可替代的。

早稻田大學科學家三宅先生表示：“機器人應該輔助而不是取代人類護理人員。雖然它們可能會承擔一些任務，但它們的主要作用是協助護理人員和患者。”

在東京仙川區，由神奈明子創立的“點錯餐餐廳”里，人們絡繹不絕地前來，由患有癡呆癥的病人為他們服務。

受父親患病經歷的啟發，坎納女士希望創建一個讓人們能夠保持參與感和感到有意義的地方。

咖啡館服務員之一森田俊夫用鮮花來記住每桌客人點了什么。

盡管森田先生的認知能力有所下降，但他仍然很享受與人交流。對他的妻子來說，這家咖啡館既能讓他放松身心，又能幫助他保持一定的社交活動。

坎娜的咖啡館說明了社會干預和社區支持為何仍然至關重要。科技可以提供工具和幫助，但有意義的互動和人際交往才是真正維系癡呆癥患者生活的關鍵。

“說實話，我只是想賺點零花錢。我喜歡結識各種各樣的人，”森田先生說。“每個人都不一樣——這才是樂趣所在。”

夏普公司的Poketomo機器人旨在為患者提供陪伴。