IT之家 11 月 26 日消息，美國國家航空航天局（NASA）“毅力號”（Perseverance）火星車在紅色星球表面發(fā)現(xiàn)了一塊疑似隕石的巖石。

據(jù)普渡大學(xué)（Purdue University）研究科學(xué)家坎迪斯?貝德福德（Candice Bedford）于 11 月 13 日在 NASA 官網(wǎng)發(fā)布的博文介紹，“毅力號”發(fā)現(xiàn)了一塊形態(tài)獨特、“經(jīng)風(fēng)蝕雕琢、顯著凸出”的巖石，嵌于周圍“低矮、平坦且碎裂”的巖層之中，這一異常特征立即引起了科學(xué)團隊的高度關(guān)注。該巖石被暫命名為“Phippsaksla”，于 9 月 2 日（任務(wù)第 1612 個火星日，即 Sol 1612；火星日比地球日長約 40 分鐘）首次由安裝在火星車桅桿頂部的左 Mastcam-Z 相機拍攝到。

隨后，“毅力號”調(diào)用其搭載的 SuperCam 激光光譜儀對目標進行成分分析，結(jié)果顯示：這塊長約 31 英寸（約 81 厘米）的巖石主要由鐵和鎳構(gòu)成，這一成分特征與太陽系大型小行星金屬核的已知組成高度吻合。若其地外起源最終得到確認，這將是“毅力號”自 2021 年 2 月 18 日登陸火星以來發(fā)現(xiàn)的首塊隕石。

據(jù)IT之家了解，小行星是太陽系約 45 億年前形成初期遺留的大型太空巖石，在行星與衛(wèi)星等更大天體聚集之前便已存在。較小的太空巖石碎片則被稱為流星體（meteoroids）；若其成功穿越大氣層并抵達行星或衛(wèi)星表面，則被稱作隕石（meteorites）。

值得一提的是，盡管這是“毅力號”首次報告疑似隕石發(fā)現(xiàn)，但火星上早已屢屢“落石”。其前輩“好奇號”（Curiosity）火星車自 2012 年起持續(xù)在蓋爾隕石坑（Gale Crater）及其中央山脈“伊奧利斯山”（Aeolis Mons，又稱夏普山，Mount Sharp）開展探測，已發(fā)現(xiàn)多塊鐵鎳質(zhì)隕石，其中尤以 2014 年發(fā)現(xiàn)的巨型“黎巴嫩”（Lebanon）隕石（長約 1 米）及 2023 年發(fā)現(xiàn)的昵稱“可可”（Cacao）的隕石最為著名。

更早一代的 NASA 火星探測車“火星探測漫游者”（Mars Exploration Rovers），包括 2004 至 2018 年運行的“機遇號”（Opportunity）與 2004 至 2011 年運行的“勇氣號”（Spirit），也都曾多次發(fā)現(xiàn)鐵鎳質(zhì)隕石。因此，此前“毅力號”長期未報告隕石發(fā)現(xiàn)曾令 NASA 官員頗感意外。

過去一年左右，“毅力號”一直在對其著陸點直徑約 45 公里的杰澤羅隕石坑（Jezero Crater）坑緣區(qū)域進行系統(tǒng)性勘查。貝德福德指出，考慮到杰澤羅隕石坑與蓋爾隕石坑地質(zhì)年齡相近，且坑內(nèi)分布著大量小型撞擊坑，理論上應(yīng)存在更多隕石沉積，“表明隕石在漫長地質(zhì)年代中曾持續(xù)墜落于坑底、三角洲及坑緣區(qū)域”。

然而，搜尋隕石僅是“毅力號”的次要任務(wù)。其核心科學(xué)目標在于探尋火星遠古生命存在的潛在證據(jù)，并采集巖芯樣本以備未來可能的“火星樣本返回”（Mars Sample Return）任務(wù)送回地球。

就在上個月，NASA 宣布“毅力號”在樣本中檢測到引人注目的化學(xué)特征信號，可能指示沉積物與有機物質(zhì)之間曾發(fā)生化學(xué)反應(yīng)。但由于火星車搭載儀器的分析能力有限，此類關(guān)鍵發(fā)現(xiàn)尚需將樣本運返地球后，借助更精密的實驗室設(shè)備方能得出確鑿結(jié)論。