3 月 28 日消息，歐洲蓋亞（Gaia）空間天文臺在完成長達十余年的宇宙數據收集任務后，正式進入其最終軌道。位于巴黎的歐洲航天局（ESA）控制中心的團隊關閉了蓋亞的子系統，并將其送入安全的“退休軌道”。

據了解，蓋亞于 2013 年發射升空，旨在繪制銀河系的詳細地圖。在其運行期間，其成功測繪了近 20 億顆恒星的位置，為銀河系提供了一幅精確的三維地圖。該任務的成就還包括發現了銀河系合并的證據、識別新的恒星團、追蹤數十萬顆小行星和彗星，以及協助發現系外行星和黑洞。

蓋亞項目科學家約翰內斯?薩爾曼表示：“蓋亞發布的大量數據是天體物理研究的獨特寶藏，幾乎影響了天文學的所有學科。”盡管蓋亞的數據收集工作已于今年 1 月因燃料耗盡而結束，但其數據將繼續在未來幾十年內擴展我們對銀河系的認識。

蓋亞的團隊每兩年發布一次任務數據，目前已于 2016 年、2018 年和 2022 年發布了三批數據。薩爾曼補充說：“計劃于 2026 年發布的第四批數據，以及預計最早于 2030 年底發布的最終蓋亞遺產目錄，將繼續塑造我們對宇宙的科學理解。”

蓋亞的退役過程并不簡單。蓋亞航天器操作員蒂亞戈?努涅斯表示：“在任務結束時關閉航天器聽起來像是很簡單的工作，但航天器本身并不愿意被關閉。”蓋亞被設計為能夠抵御太空飛行中的極端條件，例如輻射風暴和微流星體撞擊。為此，蓋亞配備了內置冗余系統，以確保在受到干擾后能夠重新啟動。

努涅斯補充說：“我們不得不設計一種退役策略，系統地拆除和禁用多年來保護蓋亞的冗余層，因為我們不希望它在未來重新激活并再次開始傳輸信號，如果它的太陽能電池板再次接觸到陽光的話。”

團隊成員表示，這是一個令人既感傷又欣慰的任務。航天器操作工程師胡利婭?福圖諾說：“今天，我負責破壞蓋亞的處理器模塊，以確保一旦我們關閉航天器，其機載軟件將永遠不會重新啟動。”她補充道：“我對這些重要的壽命末期操作感到興奮，但同時又為告別我工作了超過五年的航天器而感到悲傷。我很高興能夠參與這一令人難以置信的任務。”

蓋亞任務經理烏韋?拉默斯在一份聲明中表示：“我們永遠不會忘記蓋亞，蓋亞也永遠不會忘記我們。”