輝長巖是一種不起眼的巖石，價格低廉且儲量豐富，常被用作鋪路的材料，但美國正試圖利用這種巖石來減少對中國的關鍵礦產依賴。據美國《華爾街日報》12月9日報道，硅谷公司正嘗試加工輝長巖，以生產鋁、鎂和其他需要從中國進口的關鍵礦物。

在美國加利福尼亞州奧克蘭，一家名為Brimstone的初創企業正通過自主化學工藝和現成的設備加工輝長巖，從中提取礦物。該公司成立于2019年，已經從科技巨頭亞馬遜、微軟聯合創始人比爾·蓋茨等投資者處籌集了超過8000萬美元的資金。

報道稱，Brimstone正在改進工藝，尋求從輝長巖等巖石中提煉鎂、鈦、鋁以及生產鋁的關鍵原料氧化鋁。Brimstone首席執行官科迪·芬克（Cody Finke）稱，該公司可以使用同一種礦石、設備和化學工藝來生產多種礦物，其成本比傳統方法低約40%。

芬克表示，一旦實現全面投產，能源成本還將降低30%至50%，“你必須打造一種成本更低、利潤更高的工藝，否則無法將生產帶回美國。”

雖然Brimstone提出了“野心勃勃”的目標，但該公司還需要先證明自己的生產能力。報道指出，現在Brimstone還只能在實驗室階段實現部分礦物的生產，鈦的生產甚至還停留在紙面階段。該公司尚未建成可以進行工業規模生產的工廠，也沒有任何建廠的時間表。

《華爾街日報》提到，先前的一些研究表明，從輝長巖及類似巖石中提取某些金屬在商業上是不可行的，因為生產工藝更復雜、能耗更高且會產生大量廢料，成本可能非常高昂。

Brimstone公司在實驗室中提取礦物 《華爾街日報》

鋁是應用最廣泛的工業原材料之一，但美國的鋁土礦儲量較少，鋁產量僅能滿足美國需求量的不到17%。鈦是對航空工業至關重要的原材料，鎂則廣泛應用于航空航天、汽車及其他重要產業的零部件。在這三種關鍵礦物的開采和加工環節中，中國都占據主導地位。

《華爾街日報》稱，美國此前也曾嘗試建立自己的關鍵礦產和稀土供應體系，但這些項目大多都不具備與中國競爭的能力，很快就失敗了。根據美國地質調查局的數據，在美國列為關鍵礦產的54種礦物中，大部分都依賴進口。

近年來，美國等西方國家鼓吹“減少對華依賴”，像Brimstone這樣的硅谷初創企業紛紛提出自己的“解決方案”，試圖“打破中國的主導”在美國境內生產關鍵的戰略資源。

美國政府和私人投資者已加大資助礦業公司和初創企業的力度，數據提供商PitchBook統計，今年風險投資者已向美國關鍵礦產初創企業投資6億美元，創下歷史最高紀錄。

特朗普政府也為相關項目投資了數億美元，并入股了美國稀土公司MP Materials、稀土磁鐵初創企業Vulcan Elements、磁鐵回收公司ReElement Technologies以及鋰礦開采公司Lithium Americas。美國政府還與烏克蘭、澳大利亞、阿聯酋等十多個國家簽署協議，以確保獲得關鍵礦產項目的準入。

摩根大通10月宣布了一項1.5萬億美元的計劃，其中包括對關鍵礦產的投資。前美國國家核安全管理局副局長麗薩·戈登-哈格蒂（Lisa Gordon-Hagerty）正經營一家名為Litore Partners新公司，宣布將為美國政府和企業提供關鍵礦產的采購、融資和供應服務。

戈登-哈格蒂拒絕回答有關公司資金來源和客戶的問題，但她聲稱，Litore Partners正在與美國盟友和合作伙伴合作，確保他們獲得關鍵礦產。

《華爾街日報》還提到，曾在硅谷參與自動駕駛汽車研發的科研人員，正嘗試將他們的數學模型應用于關鍵礦產的勘探。一些西方企業則嘗試利用人工智能應用來提高礦產勘探的成功率，或尋找能夠模擬關鍵礦產特性的金屬合金。

英國化學品制造商Milvus Advanced正通過機器學習，開發實驗室合成的關鍵礦產替代品。該公司創始人阿西婭·卡斯迪（Assia Kasdi）表示，她會購買金屬鹽，將其溶解在水中，再與含有特定礦物所需特性的其他成分混合。該工藝生產出的合金能夠模擬鉑、銀和銦等材料。

卡斯迪聲稱，Milvus Advanced能夠以比市場價至少低70%的成本生產這些合金，“這是與中國競爭的唯一途徑。”

但一些西方專家對初創企業的努力提出了質疑，他們認為，根本問題在于技術工人短缺。科羅拉多礦業大學礦物加工專家科比·安德森（Corby Anderson）說：“我們真正缺少的專業技能，是積累了大量經驗、有能力處理礦物的人才，我們已經失去了這些人。”

美國初創企業替代方案的成本問題也面臨質疑，美國智庫戰略與國際問題研究中心關鍵礦產安全項目主任格雷塞林·巴斯卡蘭（Gracelin Baskaran）表示：“問題不在于技術上是否可行，在于經濟上是否劃算。我們都認同需要這些礦產，但關鍵是要經濟實惠。”

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