當?shù)貢r間8月21日晚，美國太空軍X-37B航天飛機搭乘Space X獵鷹9火箭，從佛羅里達州的肯尼迪航天中心發(fā)射升空，這是X-37B航天飛機開展的第八次任務(wù)。

X-37B計劃的大部分內(nèi)容仍屬機密，包括其大部分飛行過程中進行的實驗。不過，美國太空部隊官員強調(diào)了此次飛行中的兩項測試：激光通信和量子導航。

美國太空軍X-37B航天飛機。視覺中國 圖

多年來，美國政府和商業(yè)工程師一直在試驗利用激光讓衛(wèi)星在太空中共享大量數(shù)據(jù)。此次飛行器上的高帶寬星際激光通信技術(shù)將與美國太空部隊所描述的“低地球軌道上激增的商業(yè)衛(wèi)星網(wǎng)絡(luò)”進行交互。目前尚不清楚此次測試是否將涉及由政府運營的SpaceX制造的星盾衛(wèi)星、SpaceX的星鏈衛(wèi)星還是其他商業(yè)衛(wèi)星星座。

美國太空軍表示，通過波長較短的紅外光進行通信可以增加每次傳輸?shù)臄?shù)據(jù)量，而且與射頻通信相比，其通信方式更安全。

X-37B還將測試量子慣性傳感器的使用，該傳感器將觀測原子的旋轉(zhuǎn)和加速度，從而實現(xiàn)無輔助導航。量子導航是一種正在研發(fā)中的新型導航技術(shù)，它利用量子力學原理來實現(xiàn)高精度定位和導航，目標是擺脫對全球定位系統(tǒng)（GPS）等衛(wèi)星導航系統(tǒng)的依賴。美國官員表示，這對美國在地球軌道以及地月空間及更遠空間的航天器都有幫助。

X-37B對外界而言顯得較為神秘，美國太空軍負責該飛行器的任務(wù)，卻很少公布任務(wù)的具體目標，大多只能通過開源情報對其軌道運動的觀測來推測它的活動。X-37B可以在太空停留數(shù)月甚至數(shù)年，像傳統(tǒng)飛機一樣在跑道上著陸，并將有效載荷帶回地球進行評估。

據(jù)《華爾街日報》報道，波音為五角大樓制造了兩架X-37B，該航天飛機的機頭圓鈍，全長約8.8米，翼展約4.6米，看上去只有NASA已退役航天飛機的四分之一大小。X-37B配備瓷磚防護罩，在重返大氣層時保護其免受高溫影響，這是它可重復使用的關(guān)鍵。不同的是，X-37B沒有載人，因此能夠執(zhí)行更長時間的飛行和更多在軌實驗。

波音空間任務(wù)系統(tǒng)副總裁米歇爾·帕克表示，X-37B最近一次任務(wù)在自主飛行方面取得突破。她預測，隨著太空日益擁擠，無需人類操作的航天飛行器將越來越重要。

美軍未公開過X-37B搭載的全部有效載荷，但過去的任務(wù)曾包括在軌測試不同材料，以及一次將太陽能傳輸?shù)降孛娴膶嶒灐Ｔ诘谖宕物w行任務(wù)中，X-37B還釋放了3顆小型衛(wèi)星，美國政府直到這些衛(wèi)星返回地球后才承認。第七次飛行任務(wù)長達434天，于今年3月7日結(jié)束，任務(wù)包括測試“氣動減速”技術(shù)（aerobraking maneuver），即利用大氣阻力改變軌道，從而減少燃料消耗。

荷蘭代爾夫特理工大學空間態(tài)勢感知講師馬爾科·朗布魯克告訴美媒：“它（X-37B）是個有趣的觀測目標，因為它經(jīng)常改變軌道，你永遠不知道下一步會做什么。”

美軍發(fā)言人對媒體表示，X-37B飛行器的成本信息“不可公開”，今年7月通過的“大而美法案”已為X-37B項目未來4年撥款10億美元。但是太空軍拒絕透露X-37B是否可能被用于“金色穹頂”計劃，美方聲稱該計劃旨在打造一個地面與太空一體化系統(tǒng)，能夠攔截任何威脅美國的導彈或飛機。

澎湃新聞記者 陳沁涵