阿爾本

北京時間2月17日，《華爾街日報》周日發文，介紹了英偉達的AI芯片工程負責人約拿·阿爾本(Jonah Alben)。他是黃仁勛(Jensen Huang)的左膀右臂，幫助英偉達為中國市場推出了專用芯片，是英偉達市值突破3萬億美元的大功臣，重要性不亞于黃仁勛。

為中國設計芯片

2022年，英偉達遇到了一個麻煩。美國官員當時開始限制英偉達向中國銷售芯片，而中國市場占據了英偉達銷售額的五分之一。

為了維持在華業務，英偉達CEO黃仁勛找到了他的得力干將：阿爾本。

阿爾本告訴黃仁勛，已經沒有時間為中國設計一款全新芯片，他的解決方案是改造英偉達當時的頂級芯片產品，通過降低性能以符合美國法規，包括物理燒毀部分芯片。兩個月后，英偉達開始向中國客戶推廣這款改造后的芯片。

阿爾本今年51歲，負責全球最炙手可熱產品的工程研發：人工智能(AI)計算機芯片。如果把英偉達比作肯德基，那他就是掌管炸雞的人。

“沒有阿爾本，就沒有今天的英偉達。”該公司前高級研究科學家里奧·塔姆(Leo Tam)表示，“他對公司的重要性堪比黃仁勛。”

突破極限

與此同時，阿爾本還必須確保英偉達在為Alphabet、微軟等客戶提供AI芯片方面保持壓倒性的領先地位，正是這一優勢使得英偉達的市值超過3萬億美元。

熟悉阿爾本的人透露，他的成功源于深入技術細節、不斷突破規則界限，爭強好勝的性格與他共事28年的老板，喜歡穿標志性皮夾克的黃仁勛如出一轍。

黃仁勛

在黃仁勛手底下，有數十名高管可以直接向他匯報工作，其中之一就是阿爾本。他長期擔任英偉達GPU工程負責人，領導著大約1000名工程師。即便在一個匯聚了一些頂尖博士的英偉達辦公室里，他的前同事和現同事都認為，阿爾本的才智出眾，盡管他的學歷只是碩士。他們說，同樣厲害的是他管理這群天才的能力。

阿爾本將這種管理才能歸功于他早年在賽艇比賽中積累的經驗。他個頭瘦小，坐在船尾向身材是他兩倍的八名槳手發號施令。上世紀90年代，阿爾本在斯坦福讀大學期間曾是校賽艇隊成員，擔任舵手。他在附近紅木城的一條小溪上帶領隊員訓練，并在比賽中指揮劃手何時發力沖刺。

他曾設計過一種戰術，讓劃手們拼盡全力，至少在他第一次嘗試時是這樣。“阿爾本常常提前要求隊員進行最后200米沖刺，而實際上當時還有350米。” 他的前隊友馬丁·施瓦茨(Martin Schwartz)回憶說。

阿爾本曾是斯坦福賽艇隊的舵手

按照賽艇規則，體重低于125磅的舵手必須在船上攜帶相應重量的沙袋來彌補體重不足。而阿爾本的體重只有117磅(約合106斤)，他不想多背哪怕一盎司的額外重量。據隊友們回憶，比賽當天早晨，他會猛灌8磅(約一加侖)的水，然后強忍著不尿，直到稱重通過。等到比賽開始前，他才把這些水全部排掉。

“阿爾本給我留下了深刻印象，他的能力特別強，愿意在快要脹破的狀態下被人抬上體重秤。” 他的前隊友丹尼爾·伯格斯特雷瑟(Daniel Bergstresser)表示。

阿爾本在紐約州斯克內克塔迪長大，1997年他將自己在斯坦福的經驗帶入了英偉達。他很快給人留下了深刻印象。根據記者金泰(Tae Kim)近期撰寫的一本關于英偉達的書籍，黃仁勛曾在阿爾本初入公司時在一次員工會議上說：“20年后，我想我會為阿爾本打工。”

善于應對挑戰

薩沙·奧斯托季奇(Sasha Ostojic)在十年前曾領導團隊，負責為阿爾本的硬件設計軟件。他說，當出現技術挑戰時，阿爾本的狀態最火熱。

有一次，一款開發中的圖形芯片無法正常播放電影。阿爾本與奧斯托季奇以及另一位同事碰頭，尋找解決方案。

“阿爾本走進來說，我們逐行查看代碼，”阿爾本主導了整個檢查過程：“這行代碼有什么作用？那行代碼是什么作用？”

三人最終解決了這個問題，避免了最壞的情況：硬件修復。“如果他走錯了一步，他可能會讓英偉達倒退6到12個月。”奧斯托季奇表示。

阿爾本領導著1000名工程師

黃仁勛同樣重視技術細節。他曾是一名乒乓球天才，參加會議僅僅是為了學習。他的理論是，公司高管必須深入前沿研究，才能了解市場的走向。

阿爾本對此表示認同。2020年，阿爾本在英偉達播客節目中被問到如何描述自己的工作，他表示：“試圖搞明白未來應該是什么樣子。”英偉達下一款尖端芯片的研發可能需要三年時間。阿爾本表示，他通過與公司內部的AI研究人員頻繁溝通，盡力預測客戶的需求。

意外發現GPU的AI潛力

英偉達的芯片最初是為了在電子游戲和其他程序中生成圖形而設計的。然而，在2010年代初，該公司意識到這些芯片同樣非常適合用于訓練AI和解決新問題，這甚至讓阿爾本都感到意外。

他說，他還記得自己意識到正在設計的芯片潛力超出想象的那一刻：他讀了一篇關于一名研究人員使用GPU模擬人類鼻子聞氣味的論文。

“當時沒有任何英偉達銷售人員曾打電話給那位研究人員，想法把GPU賣給他用于這個研究，” 阿爾本在播客中說，“這讓我印象深刻。我那時第一次意識到，好吧，它的用途可能更廣泛，不限于我們在待辦清單上列出的三個目標。”

截至發稿，英偉達拒絕讓阿爾本接受采訪。