2月25日，娃哈哈集團發布訃告，其創始人、董事長宗慶后因病醫治無效，于2024年2月25日10時30分逝世，享年79歲。宗慶后是中國改革開放后第一批民營企業家，他從蹬三輪車起步，打造了擁有81個生產基地、187家子公司，員工近3萬人的“飲料帝國”。娃哈哈的AD鈣奶、營養快線等產品成為了幾代中國人的童年回憶，他本人也曾三度成為中國首富。

和眾多企業一樣，娃哈哈也面臨著代際傳承和企業發展的問題。2021年12月，宗慶后的女兒宗馥莉正式出任娃哈哈集團副董事長兼總經理，這被外界普遍認為是娃哈哈完成權力交接的標志。然而，這并不意味著宗慶后完全退居幕后。在2023年12月的娃哈哈全國銷售工作會議上，宗馥莉做著和父親往日一樣的工作。

過去，娃哈哈憑借在渠道、產品等方面的領先，成為行業的佼佼者。但在時代浪潮下，競爭對手輩出，娃哈哈的發展陷入了困境。營收在達到2013年782.8億的高位后，一直在500億元左右徘徊。

宗慶后曾在接受采訪時表示，自己只是一個幸運地趕上了好時代的普通人。娃哈哈的崛起確實與時代密不可分。上世紀80年代末，改革開放的春風吹拂，宗慶后決定下海創業。當時，校辦企業經銷部連續兩年虧損，杭州市上城區文教局決定采用承包經營的方式，宗慶后借款14萬元，主動承擔起每年10萬元的利潤任務。他靠著蹬三輪車代售汽水、文具等，積累了原始資金。

1987年7月，宗慶后籌建了杭州保靈兒童營養食品廠（后更名為“杭州娃哈哈營養食品廠”），代加工生產花粉口服液。同年，保健品市場迎來黃金時期，宗慶后敏銳地察覺到市場需求，在浙大醫學營養系主任朱壽民教授的幫助下，開發出國內第一款兒童營養液，并取名娃哈哈。他還通過廣告宣傳成功打開市場，僅幾個月時間，娃哈哈就實現了488萬的收入。

1990年，產能不足成為新問題。恰逢國企改造，宗慶后收購了負債6700萬、擁有2200名員工的國有杭州罐頭廠。通過改造，建立了新的生產線，百天內實現扭虧為盈。

2003年至2013年，娃哈哈的營收增長了七倍以上。宗慶后三次登上《福布斯》中國內地首富寶座。然而，時代的變化迅速而猛烈。4G網絡的普及推動了互聯網電商和新零售的崛起，銷售渠道、消費群體和消費習慣都發生了改變。娃哈哈對電商的抵觸，以及傳統的多層經銷商模式，使其在市場競爭中逐漸失利。

盡管娃哈哈在2020年開始重視電商渠道，但其淘寶官方旗艦店的粉絲數量至今僅為20萬。在便利店渠道，新消費品牌憑借互聯網思維迅速崛起，而娃哈哈的市場敏銳度不足，難以跟上市場變化。

娃哈哈也嘗試過多元化發展，但大多以失敗告終。宗馥莉進入娃哈哈后，致力于品牌年輕化，但從業績來看，效果并不明顯。

在行業馬太效應日益顯著的當下，娃哈哈需要更多的努力。宗慶后曾給予女兒宗馥莉90分的評價，但要想重振娃哈哈，可能需要付出更多的努力。