歐洲人終于要自己造火箭上天了。最近歐洲航天界傳來消息，多家本土企業即將嘗試商業火箭發射，這標志著歐洲正努力減少和擺脫對美國火箭的依賴，開啟屬于自己的太空時代。

在挪威北部的安島航天中心，來自德國慕尼黑的伊薩爾航空航天公司（Isar Aerospace）正在進行最后的準備工作。

該公司研發的小型液體運載火箭 “光譜號”（Spectrum）即將進行首次試射，而這將是歐洲商業航天史上的重要時刻。

“這是一個里程碑。”哈佛-史密松森天體物理中心的天文學家和航天專家 Jonathan McDowell 說道，“歐洲早就該擁有自己的商業發射產業了。”

（MIT Technology Review）

參數方面，“光譜號”火箭直徑約 2 米，高約 28 米，相當于一個籃球場的長度，近地軌道載荷達到 1,000 公斤，太陽同步軌道載荷達到 700 公斤。

火箭分為兩級。第一級配備 9 臺“天鷹座”（Aquila）發動機，單臺發動機推力 75 kN，氧化劑為液氧，燃燒劑為丙烷。這種液氧和丙烷燃料的組合在其他火箭中還未曾見過，按照 Isar Aerospace 公司的說法，這能帶來更高的性能。

第二級則配備 1 臺真空版“天鷹座”發動機，推力達到 94 kN，也是采用液氧+丙烷燃料的組合，用于將衛星推入軌道。

需要注意的是，在即將進行的首次發射中，火箭上并沒有搭載任何有效載荷（衛星），畢竟發射成功并非十拿九穩，首次試飛的主要目的是對所有系統和數萬個組件的進行綜合測試。

“別抱太大希望，要知道幾乎所有火箭的第一次發射通常都不會成功。”蘇格蘭斯特拉斯克萊德大學的空間技術專家 Malcolm Macdonald 直言。

但是無論首次發射成功與否，這一嘗試都吹響了歐洲航天反擊的號角：發展自己的商業火箭產業。

值得一提的是，除了德國 Isar Aerospace 公司，還有另外兩家企業也在摩拳擦掌：英國的 Orbex 公司和德國的 Rocket Factory Augsburg 預計今年晚些時候也將嘗試發射火箭。這些公司的努力將會為歐洲進入太空提供了更多備選方案，未來或將不再依賴于美國的火箭。

很大程度上，這場“太空競賽”背后其實藏著歐洲人的焦慮，正如 Malcolm Macdonald 所指出的那樣，“歐洲必須為更加不確定的未來提前做好準備。”

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歐洲商業航天的追趕之路

可以說，歐洲在全球太空競賽中當了太久“跟跑者”。

2008 年，馬斯克的 SpaceX 用“獵鷹 1 號”火箭成功進入地球軌道，成為第一枚完全由私人企業開發的液體燃料運載火箭，此舉不僅改寫了美國航天史，更開啟了私營公司主導太空的新紀元。

2024 年，全球 263 次火箭發射中美國占了 145 次，其中 SpaceX 一家公司就包攬了 138 次，要知道這個數字甚至比整個歐洲過去數十年來的發射總量還要多。

“就目前而言，SpaceX 仍然是行業標桿。”德國 Rocket Factory Augsburg 公司市場營銷負責人 Jonas Kellner 坦言。

其他公司，比如美國 Rocket Lab 靠著新西蘭的發射基地也做得風生水起，與此同時，中國的民營火箭公司也在快速崛起之中。

數十年來，歐洲通常借助南美的法屬圭亞那航天中心執行發射任務，這里靠近赤道，能借地球自轉節省燃料，降低發射成本。政府斥巨資打造的阿麗亞娜（Ariane）和織女星（Vega）系列火箭常年在此升空。

而最近一次是在今年 3 月 6 日，歐洲航天局（ESA）在那里首次發射了新型重型阿麗亞娜 6 號火箭。然而，歐洲在自己“地盤”上的火箭發射次數卻少得多。

比如，早在 1997 年，美國軍工生產廠商諾思羅普·格魯曼公司曾使用一架從加那利群島起飛的飛機上發射了一枚飛馬座火箭；2023 年，美國維珍軌道公司試圖從英國康沃爾郡發射 LauncherOne 火箭進入軌道但未能成功。

至今為止，西歐還從未嘗試過垂直軌道火箭的發射。而未來的轉機，或許會出現在包括 Isar Aerospace 在內的少數幾家公司身上。

自 2019 年以來，歐洲航天局通過“Boost！”計劃向火箭公司提供資金支持。2024 年，歐洲航天局向 Isar Aerospace、Orbex、Rocket Factory Augsburg 以及德國 HyImpulse 公司四家“種子選手”提供了 4,422 萬歐元的資助，目標是讓這些公司中的一家或多家盡快開始從歐洲實現定期火箭發射。

（MIT Technology Review）

兩個潛在的火箭發射場地，一個地點是 Isar Aerospace 選中的挪威安島航天港；另一個是位于英國北部設得蘭群島的 SaxaVord 航天港，Orbex 和 Rocket Factory Augsburg 公司計劃在那里進行發射。

Jonathan McDowell 預計：“會有四五家公司能夠撐到火箭發射階段，然后再經過幾年的發展，可靠性和發射節奏（或頻率）將決定哪一家或兩家公司能夠最終幸存下來。”

顯然，歐洲目前的這些新銳火箭公司暫時還遠比不上 SpaceX 的火箭陣容，不論是火箭規模還是發射頻次方面。畢竟，SpaceX 有時還會一周內多次發射“獵鷹 9 號”大型火箭（最高紀錄是 24 小時內成功完成了三次“獵鷹 9 號”發射任務），并還正在開發更大的“星艦”（Starship），運載能力達到 100 噸，聲稱能將 100 人送往月球、火星甚至其它更遙遠的目的地。

相較之下，歐洲具有一定的先天地理優勢，可以讓歐洲火箭公司無需跨越大西洋即可將衛星送入軌道。“擁有更近的發射地點是非常有利的。”Jonas Kellner 提到，“Rocket Factory Augsburg 公司通過海運只需一到兩天就能將其火箭運送到 SaxaVord 航天港，而橫渡大西洋則可能花費一到兩周的時間。”

與此同時，歐洲發射場的獨門絕技在于“走北線”，對進入特定軌道非常有用。傳統上，許多衛星發射場地都在靠近赤道的地方，比如佛羅里達州的卡納維拉爾角航天港，如上文所述，這樣的好處是可以利用地球自轉帶來的額外推力，不僅發射衛星，載人飛船也從這些地方發射，以到達距離地球表面大約 400 公里近地軌道上的空間站。

從歐洲發射，衛星可以向北飛越北冰洋進入極地軌道，這使得成像衛星能夠觀測到整個地球在其下方旋轉，就像給地球做全身 CT 掃描。

Jonathan McDowell 指出，“越來越多的公司希望將衛星送入太陽同步軌道，這是一種特殊的極地軌道，在這種軌道上運行的衛星可以一直處于陽光照射之下，顯然這對于太陽能驅動的飛行器來說非常有利。”他說道，“歐洲北部的高緯度發射場地離這些軌道入口更近，這種地理優勢可不是赤道發射場所能比的。”

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歐洲航天的終極目標

從長遠來看，歐洲航天人的終極夢想是打造屬于自己的“獵鷹 9 號”級別的大型運載火箭。

“我們希望通過歐洲航天局發起的‘歐洲發射挑戰賽’（European Launcher Challenge）開發更大的運載工具，目標是造出能對標 SpaceX 的大火箭。”Jonas Kellner 說道。

這場太空界的“歐洲杯”，有望孵化出下一代重型運載工具。對此，歐洲航天局商業航天運輸項目經理 Thilo Kranz 聲稱，也許歐洲甚至可以考慮有朝一日用更大型的火箭將人類送入太空。“如果有私營公司能搞定載人飛船，歐洲人就能用自己的火箭送宇航員上天了。我們目前正在研究這個問題。”他說道。

與此同時，歐洲航天局的另一個名為“Themis”的項目也正在著手開發 火箭回收技術。要知道，這正是 SpaceX 的“獵鷹 9 號”的關鍵創新，火箭的重復使用能夠大幅降低發射成本。

現階段，包括 Rocket Factory Augsburg 和 MaiaSpace 等在內的公司都在研究火箭回收技術，以 Rocket Factory Augsburg 為例，該公司正計劃使用降落傘將其火箭的第一級降落在海上并進行回收。

“一旦你達到類似‘獵鷹 9 號’這樣的競爭對手的規模，火箭重復使用是至關重要的。”Jonathan McDowell 表示，“所以說，現在明擺著的一個事實就是：不會回收火箭就等于燒錢并輸掉競賽。”他直言。

歐洲的最終目標是建立一個主權火箭產業，以減少對美國的依賴。實際上，歐洲已經在其他方面展示了其擺脫美國的能力，現在歐洲運營著自己的基于衛星的 GPS 替代系統 —— 伽利略衛星導航系統，其精度可達到美國同類產品的四倍。

以 Isar Aerospace 為代表的這些商業新秀，或許就是未來歐洲版的 SpaceX 雛形，也是歐洲商用火箭能夠擺脫美國依賴的希望。從導航系統到運載火箭，歐洲正在搭建完整的太空產業鏈，這場“去美國化”的運動或許將重塑未來全球太空格局。

“這就好比出門不能只認一條路，上太空亦是如此，需要有多個備用方案，發射火箭的方式越多就越保險，比如多個發射基地、多種火箭型號，我們擁有的選擇越多，靈活度也就越高。”Thilo Kranz 總結道。

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